Från luften till haven virvlar små plastbitar – en del mindre än en bit tråd – genom vår miljö. Redan 2011 identifierade forskare en till synes stor bidragsgivare: ludd som släpps ut i vatten som används för att tvätta tvätt. En ny Hong Kong-studie tyder nu på att en ännu större boven kan vara din ödmjuka torktumlare.
I flera år, konstaterar Kenneth Leung, har mikroplastforskare ställts inför ett mysterium: “Var kommer de atmosfäriska mikroplastfibrerna ifrån?” Leung studerar havsföroreningar vid City University of Hong Kong.
Små plastbitar färdas långa sträckor på vindar. De har landat överallt från toppen av Mount Everest till havets botten. Mikroplastföroreningar är så utbredda att människor och djur inte kan låta bli att få i sig det. Det kan skada vilda djur och kan också utgöra risker för människor. Men för en av fem mikroplastbitar som svävar genom luften, säger Leung, har forskare “inte en aning” var de kommer ifrån. “Så nu”, säger han, “lägger vi pusslet.”
Kläder är en potentiellt stor källa. Genom slitage tappar tyger små fibrer. Det inkluderar tyget polyester. Eftersom polyester är en typ av plast är dess mikrofibrer mikroplaster.
Forskare hade sett mikroplastfibrer i ludd som kom från tvättmaskiner. Avloppsreningsverk kan ta bort många av dessa fibrer från vattnet. Men luftburen mikroplast som spys ut från torktumlare når sällan till avloppsanläggningen.
Leung säger att han insåg den potentiella rollen av torktumlare efter att hans maskins avgasrör lossnade från fönstret. Det blåste ludd överallt. “Det var en katastrof”, minns han – och inspirerade hans experiment. Dessa tester skulle visa att torktumlare kan släppa ut mer än en halv miljon mikrofibrer var 15:e minut. Det inkluderar bitar av polyester och andra tyger som bomull. Dessa kan skada små varelser som misstar fibrerna för mat.
En framväxande fokus på torktumlare
“Denna studie är precis vad vi hoppades , säger Rachael Miller. Hon var inte en del av Hong Kong-studien, men studerar mikrofiberföroreningar. Hon grundade Rozalia Project for a Clean Ocean i Burlington, Vt. Miller har också uppfunnit sätt att fånga upp tvättludd innan det kan förorena miljön.
2016 märkte hon något konstigt när hon tog prover från Hudson Flodvatten i New York. Hon förväntade sig att hitta fler mikrofibrer i områden nära många människor. Men nivåerna av mikrofiber var ungefär desamma överallt, säger hon – “även där det inte finns några människor.”
Hon var en del av ett team som publicerade dessa fynd i Marine Pollution Bulletin.
Miller undrade, “Kan torktumlare vara källan?” Mikrofibrer kan spridas ut i luften innan de sätter sig i floder. Det kan förklara den enhetliga mikrofiberfördelningen. Nyfiken gick hon ut och kollade torktumlarens utblås.
Lövverket i närheten var täckt av ludd. Senare slog Miller ihop med Kirsten Kapp från Central Wyoming College i Jackson. De torkade fleecefiltar på vintern. Efter varje laddning mätte de polyestermikrofibrer på snö inom nio meter (30 fot) från torktumlarens avgaser. Sedan mätte de fibrer som släpptes ut direkt från själva avgaserna.
Och de hittade massor. Men mängden varierade med typ och ålder på en torktumlare. Det berodde också på hur torktumlarens ventil hade installerats och skillnader i luddfällor. (Luddfällor är filter i torktumlare som är avsedda att fånga upp ludd innan det rinner ut i avgaserna.) Miller och Kapp delade med sig av sina resultat 2020 i PLOS ONE.
Tyger spelar roll vid luddspridning
Låt oss lära oss om ljus
I den senaste studien torkade Leung och hans team polyester- och bomullstyger i hushållstork. De samlade upp ludd som släpptes i torktumlarens avgaser och använde vax för att täta fibrerna i petriskålar. Fibrer kortare än 5 millimeter (0,2 tum) räknas som “mikrofibrer”, konstaterar Kai Zhang. Han är en annan forskare i laget. Forskarna dubbelkollade sina resultat med en spektrofotometer (SPEK-troh-foh-TOM-eh-tur). Den här maskinen identifierar ämnen genom att mäta mängden ljus de absorberar vid olika våglängder.
Och “Bingo!” säger Leung. Antalet mikrofibrer de räknade “är alarmerande.” Torktumlare producerade mer mikrofibrer än tvättmaskiner — upp till 40 gånger mer. Med hjälp av data från kanadensiska torktumlare uppskattar hans team nu att varje år en enskild hushållstork kan spruta upp till 120 miljoner mikrofibrer i luften.
“Detta besvarade vår fråga”, säger Leung, om varifrån luftburna mikrofibrer kommer. Hans team rapporterade sina resultat den 12 januari i Environmental Science & Technology Letters.
Polyester producerade fler mikrofibrer än bomull. Och konstigt nog producerade bomull liknande mängder ludd oavsett hur stor tvättmängden var. Både 0,5- och 2-kilos (1,1- och 4,4-pund) massor av bomull tappar liknande mängder mikrofibrer. Men med polyesterkläder släppte stora torktumlare mycket mer mikrofibrer än små.
Anledningen är att inte alla bomullsfibrer blir mikro
fibrer, visar Hongkong-laget. Bomullsfibrer trasslar ofta ihop sig och gör större luddbitar. Dessa tyngre fibrer, säger Leung, “kan inte hoppa upp i luften.” Däremot klumpar sig inte polyesters slanka trådar. Oskyddade går de helt enkelt sönder i små bitar.
“Denna studie är en bra uppföljning av vår”, säger Miller. “De använde olika material.” Och stora skillnader uppstod mellan dessa material.
Att veta hur mikroplaster kommer ut i luften är det första steget för att förhindra denna förorening – som visar sig även i mänskligt bajs. Dessa skräpbitar kan också vara ohälsosamma av skäl förutom plastinnehållet. I vatten blir plastavfall ofta skyddsplatser där mikrober och alger förankrar sig. Leung undrar nu om plastludd i luften också ger en “förankringspunkt för mikrober.” Om detta hjälper dem att överleva kan dessa luddbitar bli hem för bakterier med antibiotikaresistenta gener.
Vad kan vi göra?
För flera år sedan uppfann Miller en anordning som samlar fibrer under tvätt. Det trasslar ihop ludd på ungefär samma sätt som bomull gör. När det läggs till en tvättmaskin minskar det frigörandet av ludd. Forskare vid University of Plymouth i England visade detta i en studie från 2020. Ett kanadensiskt team har testat ett annat system. Att man filtrerar fibrer från tvättvatten.
Torktumlare kommer redan med luddfällor. Men som Hong Kong-data visar låter dessa fortfarande massor av fibrer fly. Bättre filtrering borde vara möjlig, konstaterar Leung. “Men ingenjörerna kan inte uppnå detta utan kompromisser.” Extra filter gör att torktumlare måste arbeta hårdare. Och om folk inte förstår de miljövänliga orsakerna till den extra energin och kostnaderna, kanske de inte stöder det.
Det verkliga meddelandet att ta hem, tror Miller, är hur sammankopplade vi alla är till den naturliga världen. “När du häller något i avloppet försvinner det inte riktigt”, säger hon. “'Borta' är inte riktigt
borta.” Det kommer tillbaka till dig. Kanske, en dag, i ditt dricksvatten.
Leave a Reply