Möt världens mest populära frukt. Mellanmålsstorlek, portabel och var och en med sitt eget omslag — det är bananen! Matgäster konsumerar miljarder varje år över hela världen. Amerikaner äter mer bananer än äpplen och apelsiner tillsammans. Och i bananproducerande länder är mer än 400 miljoner människor beroende av bananer för att överleva.
Den stora, ljusgula bananen som oftast finns i amerikanska och europeiska livsmedelsbutiker är känd som Cavendish. Känd som en dessertbanan, äts den bara när den är mogen och söt. Men dessertbananer utgör bara 40 procent av världens 400 ätbara sorter av denna frukt. Bananer varierar mycket i storlek, form, smak och konsistens. De som inte är söta, som groblad, måste kokas eller stekas innan de äts.
Men nu hotar TR4 inte bara Cavendish, utan även många andra sorters bananer. Denna aggressiva svamp har flyttat från Asien till Mellanöstern, Australien och nu senast Afrika.
Att förlora på en banana split skulle inte vara bra. Om dessa sjukdomar lyckas utplåna populära typer av denna frukt kan många människor som bor i bananodlande regioner svälta. Det är därför forskare arbetar med bönder för att stoppa bananhot som TR4 i deras spår. De utvecklar växter som motstår svampen. Men det är en kapplöpning mot tiden när det här nyaste hotet hoppar, hoppar och hoppar runt jorden.
Bär-liscious
Bananer växer inte på träd. Snarare är de världens största bär som växer på världens högsta ört. När bananplantorna når en höjd av nästan 3,5 meter (11,5 fot), saknar de vedartade stammar. Istället stödjer lager av bladstjälkar den höga strukturen. Breda löv vecklas ut från toppen. Det är också där en ovanlig klase av blommor börjar växa till “fingrar” av frukt.
Bananplantor växer snabbt. Det tar mest bara cirka nio månader att nå full höjd och börja blomma. När växten är klar med att producera frukt dör den ovanjordiska delen. En socker (ett slags skott) börjar sedan växa från botten av plantan. Det suget utvecklas så småningom till en ny växt som producerar mer frukt.
Sucker spelar en viktig roll i bananodling. De vanligaste typerna av bananer ger inga frön. Ett sätt som bönder odlar nya växter från dessa typer på är genom att ta bort socker från mogna växter och transplantera dem.
Stora plantager startar dock vanligtvis nya växter från vävnadsodling. Det betyder att de tar celler från en växt, lägger dem i en näringsbuljong och låter dessa cellklumpar utvecklas till nya växter. Båda processerna resulterar i kloner: bananer som i huvudsak är identiska tvillingar till sin förälder. Dessa kloner planteras om och om igen över hela världen.
Och det riskerar problem. Eftersom varje växt nu har exakt samma uppsättning gener, om en växt är mottaglig för en sjukdom, kommer alla dess kloner att vara det också.
Alla bananer är dock inte kärnfria. Vissa bananer innehåller dussintals frön i ärtstorlek. Och dessa frön kan ha en nyckel till att skydda bananer från de sjukdomar som hotar dem.
Lurande hot
Förra året märkte bananodlare i Moçambique några ohälsosamma växter. Deras löv hade vissnat och gulnat. De bröt sig loss från stammen och bildade en kjol av döda löv på marken. Bönderna fruktade det värsta och fick sina växter testade. Diagnosen: TR4 hade kommit.
2013 års Moçambique-skada var första gången Panamasjukan visade sig i Afrika, konstaterar Altus Viljoen. Han är expert på denna svampsjukdom och arbetar vid Stellenbosch University i Sydafrika. Han identifierade TR4 som skurken och instruerade bönder i Moçambique om hur de skulle stoppa spridningen.
Ingen vet hur denna patogen, eller sjukdomsframkallande medel, nådde Afrika. Men nu när den är där har TR4 potential att spridas snabbt. Det beror på att denna svamp kan resa med bevattningsvatten. Det kan också klänga fast vid jord på undersidan av skor. Och det kan förorena utrustning, som machetes.
Även noggranna kontrollåtgärder kan inte helt skydda växter från svampen. Det beror på att TR4 har tålamod. Det släpper ut sporer i jorden. Dessa väderbeständiga strukturer kan vänta på en ny värd – även om det tar årtionden. När en ny bananplanta börjar växa bredvid den kan svampen attackera en gång till.
Panamasjukan är inte det enda hotet mot bananer. Långt ifrån. Bakterier infekterar bananplantor och får dem att vissna. Små maskliknande nematoder kan gräva sig in i rötterna, vilket får växterna att ramla omkull. Skalbaggar som kallas vivlar kan borra sig in i basen av en växt. Och väl inne, gräver dessa insekter tunnlar som försvagar den. Detta ökar chansen att en stark vind blåser över den. En luftburen svamp (ej relaterad till TR4) orsakar Black Sigatoka; det blir fläckiga och bruna bananblad. Om de inte kan fotosyntetisera i de skadade områdena producerar infekterade växter färre och mindre frukter.