Nordvästra USA har blivit en hot spot för luftföroreningar — bokstavligen. Och forskare skyller problemet på större och mer frekventa skogsbränder. Dessa katastrofer spyr ut plymer av fina partiklar som förorenar himlen.
I stater från Nevada till Montana är dagar med de mest extrema luftföroreningarna värre nu än för 30 år sedan. Det är vad forskare rapporterade den 16 juli i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Förklarare: Hur och varför brinner bränder
Under samma tidsperiod har smog och dis tenderat att minska i resten av landet. Lagar som Clean Air Act, som sätter regler för att begränsa föroreningar, har hjälpt. Så har lagar som begränsar tillåtna nivåer av föroreningar från fordon och fabriker, säger Daniel Jaffe. Han är en atmosfärsforskare vid University of Washington i Bothell. Han är också en av den nya studiens författare.
Klimatförändringar har lett till en uttorkning av västerländska skogar. Detta har ökat antalet lokala skogsbränder. Den senaste ökningen av stora skogsbränder i väst har kastat ut mer lungföroreningar i regionens luft. Problemet är så stort nu att föroreningar från skogsbränder har börjat övervinna fördelarna med luftföroreningslagar i delar av de drabbade delstaterna, säger Jaffe.
Rök från skogsbränder är fylld med fina partiklar. Dessa nanoföroreningar är mindre än 2,5 mikrometer breda. (Det är ungefär 3 en hundradelar av bredden på ett mänskligt hårstrå.) Sådana supersmå fasta ämnen och droppar kan andas in djupt i lungorna. Det kan förvärra andningsproblem. Barn, äldre och personer med astma står inför de största riskerna. Men tillfälligt kan halterna av föroreningar i samhällen nära skogsbränder bli så höga att det blir osäkert för någon att vara ute länge.
Att regelbundet andas höga halter av dessa fina partiklar har kopplats till en ökad risk för kroniska hälsotillstånd som hjärtsjukdomar och diabetes.
”När vi börjar tänka på människors hälsa, evenemang har stor betydelse, säger Gannet Hallar. Hon är en atmosfärsforskare som arbetar vid University of Utah i Salt Lake City som inte deltog i den nya studien.
Denna karta visar förändringen från 1988 till 2016 i nivåer av fina partiklar (mindre än 2,5 mikrometer bred) de dagar med sämst luft. Över större delen av landet har denna typ av luftföroreningar minskat. Men i nordväst gör skogsbränder dagarna med dålig luftkvalitet värre än de brukade vara.
C. McClure och D. Jaffe/Proceedings of the National Academy of Sciences 2018 Föroreningar från skogsbränder är kortlivade, men dåliga
“Större delen av året påverkar skogsbränder inte luftkvaliteten”, konstaterar Jaffe. “Men på några av de värsta dagarna är de.” Och eldsvådorna kan drabba ett samhälle hårt, men lämnar närliggande städer i stort sett opåverkade. Denna intermittenta och ojämna natur av skogsbränder gör det svårt att bedöma deras roll för regionala luftföroreningar, säger han.
Jaffe genomförde den nya studien med Crystal McClure. Också hon är atmosfärsforskare vid University of Washington. De två tittade på dagliga mätningar av fina partiklar i luft på mer än 100 lantliga övervakningsplatser runt om i USA mellan 1988 och 2016. På de flesta ställen visade data på en framgångssaga: renare luft över tiden. Men detta var inte sant i nordväst, ett område som nu hamras hårt av skogsbränder varje sommar.
Teamet jämförde nivåer av några specifika föroreningar. En var svart kol, ett kännetecken för bränder. De tittade också på sulfat, en biprodukt av förbränning av fossila bränslen. Nivåerna av svart kol hade ökat över tiden i nordväst; sulfatnivåerna gjorde det inte. Denna trend stödde slutsatsen att skogsbränder – inte industriell aktivitet – har haft en stor roll i att driva på luftföroreningstrenden i de västra delstaterna.
Vildbränder förvärrade inte luftföroreningarna en genomsnittlig dag i nordväst, fann laget. De flesta dagar var luftkvaliteten bra. Skogsbränder kan påverka ett visst samhälle bara några dagar eller veckor per år. Men de dåliga dagarna har blivit värre med tiden, fann den nya studien.
De där särskilt dåliga dagarna tenderade att vara på sommaren, vilket också är när skogsbränderna är som mest.
Nivåerna av fina partiklar på den handfulla dagarna med sämst luftkvalitet varje år i nordväst har ökat med i genomsnitt 0,21 mikrogram per kubikmeter och år.
Så, medan den övergripande luftföroreningssituationen i landet har förbättrats över hela USA, har västliga stater nu mer att göra, säger Jenny Hand. Hon är en atmosfärsforskare vid Colorado State University i Fort Collins som inte var en del av studien. Skogsbränder skapar ytterligare utmaningar utöver att skydda hem och träd. Bland dessa är att ta reda på hur man hanterar – eller förhindrar – dessa mer okontrollerbara källor till luftföroreningar.
Leave a Reply