Ranthambore National Park, Indien.
Jag visste att de fanns där ute någonstans, och jag var fast besluten att hitta dem.
Som de flesta turister som besöker Ranthambore National Park i Indien, gick jag med bara ett mål i åtanke: att se tigrar i det vilda.
Två gånger om dagen, året runt, tillåts 10 lastbilar med öppen topp i några timmar mullra längs parkens grusvägar. Det kostar 360 rupier (cirka $8, US) att köpa en plats på en av lastbilarna. Glimtar av tigrar är gratis.
Naturligtvis är ingenting garanterat. Fyrtio tigrar strövar omkring på Ranthambores 388 kvadratkilometer. Men tigrarna hör och luktar oss långt innan vi kan se dem. Några turister som jag träffade nära parken hade turen att se en handfull tigrar på nära håll under bara en safari. Andra människor såg ingen, även efter att ha gått ut sex eller fler gånger.
Ändå kunde jag inte missa utflykten. Det var en möjlighet som en dag kanske försvinner. Tigrar är bland de mest hotade djuren på jorden.
I Indien, där ungefär hälften av planetens återstående 7 000 vilda tigrar lever, står tigrarna inför ett antal hot, särskilt från en växande mänsklig befolkning. Mer än en miljard människor bor i Indien idag, och utvecklingen expanderar snabbt till det som en gång till stor del var tigerterritorium.
Naturvårdare förblir ändå optimistiska. “Tigern kommer inte att försvinna”, säger PK Sen, chef för Tiger and Wildlife Program for World Wildlife Fund–India (WWF–India). Han var vänlig nog att träffa mig på sitt kontor i New Delhi på en söndag, den enda dagen jag tillbringade i staden under en nyligen tre veckor lång resa till Indien.
Det finns inget sätt, sa Sen, att folk någonsin kommer att låta de majestätiska katterna dö ut. “Tigern har varit en symbol för styrka och makt i tusentals år”, sa han.
Majestätiska katter
För hundratals år sedan fanns det många fler tigrar på jorden än det finns idag. Uppskattningsvis 40 000 tigrar brukade leva i Indien, sade Sen, ett område som en gång inkluderade dagens Pakistan, Bangladesh och andra närliggande länder.
Från början inspirerade tigrarna vördnad, respekt och rädsla hos människor. Och med goda skäl. En vuxen bengalisk tigerhane kan väga mer än 500 pund.
De graciösa katterna förföljer, hukar och kastar sig explosivt mot sitt byte, som inkluderar rådjur, grisar, boskap och andra stora djur. För att döda tar de tag i bytet i nacken och antingen knäpper ryggmärgen eller kväver djuret. En tiger kan äta mer än 40 pund färskt kött i en sittning.
Tigrar spelar upprepade gånger i indiska berättelser som symboler för makt och styrka. Den mäktiga hinduiska guden Shiva visas ofta iförd ett tigerskinn. Den hinduiska gudinnan Durga rider en tiger in i strid, vilket symboliserar hennes förmåga att besegra demoner som ingen annan kan besegra.
I palats i hela Indien såg jag gamla målningar av maharajor, eller linjaler, på episka tigerjakter. Även om jägarna vanligtvis red in i djungeln på elefanter för att skydda sig själva och använde vapen för att jaga, var att döda ett av planetens mäktigaste djur ett sätt för män att visa upp sin egen styrka. En lyckad jakt tog vanligtvis hem en eller två döda tigrar.
Men när vapen blev mer sofistikerade kunde en jägare döda mer än 1 000 tigrar under en livstid, sa Sen. Samtidigt beslutade den indiska regeringen att tigrar var ett hot mot människor och erbjöd belöningar för att ha dödat dem.
“Kan du tro att jag under min livstid har sett så lite som 20 rupier (det är 40 cent) betalat av regeringen för att ha skjutit en tiger,” sa Sen.
Från början av 1900-talet strömmade turister från hela världen till Indien bara för att skjuta tigrar. I slutet av 1960-talet kunde dock de flesta besökare inte hitta några. En grov räkning vid den tiden visade färre än 2 000 tigrar i hela Indien.
Förlora tigrar
Att förlora tigrar skulle vara en enorm katastrof, sa Sen. Tigrar är viktiga rovdjur på toppen av en näringskedja. De spelar en viktig roll i Indiens ekosystem.
Utan tigrar för att hålla rådjurspopulationer i schack, till exempel, skulle rådjur föröka sig ur
kontrollera och äta upp all växtlighet i ett område. Det kan leda till översvämningar eller markförändringar. Silt kan fylla floder som människor är beroende av för att bevattna sina åkrar.
Att förlora tigrar vore också synd eftersom djuren är så hisnande vackra och imponerande. “Om du ser en tiger i det vilda kommer du att bli kär,” sa Sen till mig när vi satt och smuttade på koppar kryddigt mjölkte. “Du kommer helt enkelt att bli hypnotiserad.”
“Du glömmer allt när du ser en tiger,” sa han. “Varje rörelse är fenomenal. De är kraftfulla, snabba, listiga, smarta, charmiga. De är de mest attraktiva sakerna i världen.”
Sen är inte ensam om sin passion för tigrar. Djuren är nu så viktiga för Indiens nationella identitet att regeringen startade ett program kallat Project Tiger 1973 för att lägga undan mark bara för att skydda tigrarna. Idag finns det 27 tigerreservat som täcker mer än 37 000 kvadratkilometer.
Tigrar frodas inne i reservaten. Utanför dem går det dock inte riktigt lika bra. När mänskliga befolkningar växer blir konflikter mellan människor och tigrar allt vanligare, och tigrarna förlorar vanligtvis. När tigrar till exempel attackerar betande nötkreatur, reagerar bönder ofta genom att förgifta katterna.
Som svar på detta sätter WWF–Indien upp ett kompensationsprogram i ett antal områden runt om i landet. När någons ko dödas av en tiger kommer WWF–Indien att ge den personen pengar för att kompensera för förlusten och avvisa honom från att ta saken i egna händer. Pengarna kommer från givare till WWF–Indien.
Andra organisationer kämpar mot problemet med tjuvjakt. Vissa människor dödar olagligt tigrar för att sälja sina värdefulla ben, pälsar och andra kroppsdelar. Wildlife Protection Society of India, till exempel, hjälper tjänstemän att fånga tjuvjägare och beslagta deras varor.
Zoo story
Besviken på min safari och desperat efter minst en tigerupplevelse i Indien, bestämde jag mig för att gå till djurparken i New Delhi på min sista dag i landet. I ett inhägnat område såg jag två tigrar som låg och lata i solskenet. En tittade på mig och gäspade. Den andra ryckte knappt ett morrhår.
När jag skulle lämna djurparken för att hinna med mitt flygplan hem hörde jag ett rysande vrål. Där, bakom mig, var en gigantisk bengalisk tiger som gick häftigt runt en liten bur. En skara människor samlades för att titta på tigern spankulera och blotta sina tänder.
Synen var både magnifik och skrämmande. Jag var glad att burstängerna var starka. Jag kanske inte behövde se en tiger i det vilda trots allt.
Leave a Reply