Rengöring av kläder smutsar ner hav

Bryan Bell, National Park Service

Även människor som bor långt från stranden kan förorena kustområdena. Allt som behövs är en tvättmaskin och polyesterkläder.

Polyester finns överallt: Plasttyget används för att göra fleece, skjortor, byxor, möbler och filtar. Det är syntetiskt, vilket betyder att det är skapat av kemikalier i ett labb för att likna något naturligt. Forskare fann nyligen att polyesterkläder tappar plastfibrer i tvättmaskinen. Under sköljcykeln sköljer dessa mikroskopiska trådar ner i avloppet. Därifrån går de genom vattenreningsverk. Så småningom hamnar de i kustvatten.

Den här typen av plastföroreningar växer fram över hela världen, säger Mark Browne. Han är miljövetare vid University College Dublin i Irland. I en nyligen genomförd studie samlade hans team in prover från stränderna på sex kontinenter. Prover från kuster nära storstäder hade mest föroreningar från plastfibrer. Men forskarna hittade kontamineringen i varje livsmiljö de utforskade.

Efter att ha hittat plasttrådarna gick Browne och hans kollegor och letade efter källan. Tidigare studier har visat att små bitar av plast dyker upp nära där vattnet kommer ut från reningsverken. Med det i åtanke gick Browne längre tillbaka i vattenbehandlingsprocessen. Hela vägen tillbaka. Ja, han tittade noga på tvätten.

Forskarna började arbeta, tvättade syntetiska kläder och filtar upprepade gånger i tvättmaskiner. Efter varje cykel sköljde de kläderna noggrant. Sedan filtrerade de sköljvattnet för plasttrådar. “Ett enda plagg kan producera mer än 1 900 fibrer per tvätt”, rapporterar de i en studie publicerad den 6 september. Fleece var den största källan till trådarna.

Polyesterfibrer är inte de enda små förorenarna. I en studie från november 2010 fann portugisiska forskare små plastpellets i varje prov av sand som tagits från två stränder. Den här typen av små plastkulor ger en grov textur till produkter som hudrengöringsmedel och färgborttagningsmedel.

Även om de är mycket små, kan bitarna orsaka problem i en vattnig livsmiljö. “I havet fungerar plast som en svamp” för många giftiga föroreningar, sa Anthony Andrady till Science News. Andrady, som inte arbetade med de nya studierna, är expert på polymerer vid North Carolina State University i Raleigh. Polymerer är material, inklusive plast, tillverkade av långa kedjor av molekyler bundna till varandra.

Dessa nya uppgifter om plastföroreningar kan peka på stora problem på vägen. “Jag tror att dessa fynd är en stor sak”, säger Henry Carson. Han är marin ekolog vid University of Hawaii i Hilo. Marin ekologer studerar havet och hur de livsformer som lever där interagerar med varandra och sin miljö.

“Dessa små bitar har potential att inte bara komma in i vävnader av musslor och andra djur,” sa han till Science News, “men att faktiskt flytta in i sina celler. Det är ganska skrämmande.”

KRAFTORD (anpassad från New Oxford American Dictionary och American Chemical Society)polyester En syntet material som används främst för att tillverka tyger.

habitat Det naturliga ett djurs hem eller miljö.

cell Den minsta strukturell och funktionell enhet av en organism.

ekologi En gren biologi som handlar om organismers relationer till varandra och till deras fysiska omgivning.

materialvetenskap An vetenskapsområde som studerar sambandet mellan ett material struktur och egenskaper. Kemister som arbetar inom fältet studerar hur olika kombinationer av molekyler och material resulterar i olika egenskaper.