Se videon
K. Nåd/Fla. Museum of Nat. Historia
Hon heter P-52. Det låter inte så speciellt. Men hon slog rekord tidigare i år som den största vilda burmesiska pyton som någonsin hittats i USA. Med en längd på 17,7 fot (5,36 meter) vägde hon hela 164 pund (74,4 kg). När forskare vid Florida Museum of Natural History öppnade upp henne tidigare den här månaden hittade de 87 ägg – också ett rekord.
Även om burmesiska pytonslangar är infödda i Sydostasien, föds tusentals i vildmarken i Florida varje år. Den första sågs där 1979. Vissa biologer misstänker nu att de första pytonslangarna som strövade omkring i staten hade varit avskaffade husdjur. Antingen flydde de eller så släppte deras ägare dem när ormarna blev för stora för att klara sig. Det är också möjligt att uppfödare släppte några när de fick fler pytonslangar än de behövde. Sedan 1990 har husdjursleverantörer importerat mer än 100 000 av dessa ormar till USA.
I slutet av 1980-talet var deras antal så låga att det “var svårt att hitta en på grund av deras kryptiska beteende”, konstaterar Kenneth Krysko, som arbetar på Gainesville, Florida, museum där P-52 undersöktes. Med kryptisk menar han att dessa reptiler kan smälta in i sin omgivning. Så även pytonslangar som är 12 fot långa eller mer kan vara ganska svåra att se när de inte rör sig.
Men deras antal har ökat så att det är ganska lätt att hitta dem. De har häckat i Floridas Everglades National Park i mer än ett decennium. “Nu kan du gå ut till Everglades nästan vilken dag som helst i veckan och hitta en burmesisk python”, konstaterar Krysko. “Vi har hittat 14 på en enda dag.” Biologer vet inte hur många pytonslangar som nu lever i södra Florida, men uppskattningar varierar från 30 000 till 80 000 eller mer.
Att hitta den rekordstora pytonslangen visade sig vara något av en välkommen olycka för ormskådare, konstaterar Kristen Hart, en ekolog från US Geological Survey i Davie, Florida. Två medlemmar av hennes team hade skickats för att gå in i Everglades och observera en python känd som P -46 (P som betecknar djuret var en pytonslang).
Tidigare hade Harts besättning implanterat denna hane med en radiosändare (och en backup, ifall den första misslyckades). En gång i veckan därefter markerade forskarna ormens position i den sumpiga nationalparken från luften, med flyg – och från marken, personligen.
Den 6 mars trampade besättningen på två personer en mil eller så in i parken för en syn på marken. Deras jobb: att inte bara bekräfta att ormen levde utan också att registrera dess livsmiljö (den exakta miljön där den hittades). Medan de observerade P-46 hörde männen ett prasslande i borsten i närheten. Eftersom detta var häckningssäsong för ormar, undersökte besättningen om ljudet kunde signalera närvaron av en annan pytonslang. Och det var då de snubblade in på P-52.
De brottades med mammutormen för att underkuva henne – en man höll hennes svans, den andra hennes huvud. Det var inte lätt. Som Hart beskriver henne var denna pyton bara en tung “muskelrör.”
När ormen äntligen tröttnade, lyfte de två männen upp henne på sina axlar – ja, vid liv – och bar henne tillbaka till sin lastbil. Det tog timmar att snubbla över stenar och bli repad av såggräs och annan pensel och ibland fångad av vinstockar.
BJ Smith/USGS
Tillbaka på labbet, tre dagar senare, implanterade Harts team fyra enheter i ormen: två radiosändare, en GPS-enhet för att spåra djurets exakta markkoordinater hela tiden och en accelerometer. Den sista enheten kan mäta rörelser i tre dimensioner. Forskarna släppte sedan den enorma ormen tillbaka till Everglades.
Varje enhet spelade in eller sände sin position fyra gånger i sekunden. Det är 345 600 gånger om dagen. Att driva instrumenten för att göra detta tömde mycket på deras batterier. Det är därför enheterna hade en livslängd på endast cirka 40 dagar.
Så den 19 april, 38 dagar efter att ha återvänt P-52 till Everglades, vandrade forskare tillbaka in och fångade henne en sista gång. Tillbaka i deras labb tog de bort hennes spårningsinstrument, dödade ormen och förvarade hennes kropp för studier. Dessa undersökningar började den 10 augusti.
Amaskering av ormens beteendeBurmesiska pytonslangar är invasiva ormar, vilket betyder att de invaderar territorium som de inte är hemmahörande i. Och dessa stora och hungriga ormar visar sig vara särskilt destruktiva för ekosystemen i södra Florida. National Park Service har en regel att när sådana invasiva arter hittas måste de dödas för att begränsa skadan de kan göra.
Harts team måste begära att parktjänsten tillfälligt ignorerar den regeln för att fånga och släppa pytonslangar i Everglades. Det är det enda sättet som forskarna kan börja förstå beteendet hos dessa djur, förklarar Hart. Trots ormarnas enorma antal, konstaterar hon, förblir många grundläggande frågor obesvarade, som: Hur ofta häckar de? Hur långt reser de under en given vecka eller månad? Hur ofta äter de?
Man kan förvänta sig att det är lika enkelt att hitta svar som att ringa reptilexperter i Sydostasien, där ormarna kommer ifrån. “Och vi pratar med forskare där”, säger Michael Dorcas, vid Davidson College i North Carolina. “Tyvärr,” har han lärt sig, “vet vi förmodligen mer om pytonslangar i södra Florida än om dem i deras hemland.” Anledningen: Forskare har inte studerat ormarna mycket där de utvecklades och blev en naturlig del av landskapet.
Som herpetolog är Dorcas en biolog som är specialiserad på reptiler och amfibier. Men han är också en ekolog, vilket betyder att han försöker förstå hur ett djur passar in i sin miljö – eller inte gör det. Och många invasiva arter, som denna pyton i Florida, har potential att totalt störa och förändra en miljö som är ny för dem. Detta inträffar vanligtvis om en inkommande art saknar rovdjur. Utan något högre upp i näringskedjan för att äta dem och hålla deras antal i schack, kan medlemmar av en introducerad art förändra ett ekosystem.
Dorcas arbete har hjälpt till att fastställa att burmesiska pytonslangar verkligen har mobbat sin miljö. Tidigare i år ledde han en grupp forskare som visade att ormarna har ätit sig igenom Everglades och lämnat ett drastiskt förändrat ekosystem i deras spår.
Tvättbjörnar, opossums, rådjur och andra däggdjur, tillsammans med fåglar och alligatorer, har alla dykt upp i magen på fångade pytonslangar. Och forskarna fann att så fort pytonslangarna expanderade till ett nytt område föll antalet bytesdjur där. I delar av Everglades där dessa pytonslangar har funnits längst, verkade vissa bytesarter nästan försvinna, berättade Dorcas Science News.
Älska Florida
En stor fördel som burmesiska pytonslangar har över många av sina byten – en långsam ämnesomsättning. Detta är den hastighet med vilken kroppsprocesser sker. Eftersom de är varmblodiga andas däggdjur och fåglar snabbt och cirkulerar snabbt blodet för att reglera sin kroppstemperatur. Att driva dessa processer kräver mycket energi från mat. Kallblodiga pytonslangar behöver dock ingen mat för att få kroppstemperaturen att bli varmare.
En burmesisk pytonslang simmar i Florida Bay. En fiskeguide tog sin bild den 16 november 2011. Ormen simmade i riktning mot ön End Key.
Hart pekar på en annan av denna orms fördelar. Till skillnad från många djurungar som är sårbara vid födseln och som behöver lite tid för att anpassa sig till sin miljö, “pytonslangar är bara bräckliga att gå, direkt ur ägget.”
Dessa djur är också ganska bekväma i Everglades. Även om de behöver sötvatten för att överleva, behöver de inte dricka det. De kan få det vatten de behöver från djurens kroppar de äter, säger Hart. Och ormarna är fina simmare. Hennes team har observerat några som reser över havsvatten, långt från land. Det verkar förklara varför burmesiska pytonslangar har hittats på öar (kända som Keys) som ligger minst 18,5 miles (30 kilometer) från Floridas fastland.
Den huvudsakliga begränsningen i deras flytt till dessa öar skulle vara tillgång till sötvatten, för att dricka, längs vägen. Men särskilt efter en storm, konstaterar Hart, utvecklas ofta flottar av flytande skräp. Den kraterförsedda ytan på en gren, den kupade ytan av löv eller en bit plast kan alla hålla små pölar av sötvatten. Eller en flytande yoghurtkopp kan samla lite regnvatten. Hart misstänker att dessa ormar är ganska skickliga på att hitta tillräckligt med sötvatten från källor som dessa, även när de är till havs. “Så det är inte otänkbart”, säger hon, “att dessa ormar kan gå från ö till ö.”
Hålla reda på
Hart vill försöka bekräfta ormarnas öhoppning genom att förse dem i kustområden med spårningsanordningar. Men det finns två problem med den idén just nu.
Spårningsenheter förändras dock hela tiden. Så det är möjligt att nyare modeller tillåter bra spårning av ormar i realtid, även till sjöss. Sådana enheter kan ge värdefull information om var man kan förstärka ormövervakningsprogram, säger Hart.
Varje burmesisk python som får spårningsimplantat ger en mängd nya data för forskare. Till exempel kommer de enheter som används i P-52 att visa var och hur ofta hon åt. Nyckeln till den informationen kommer att vara accelerometern hon bar. Den registrerade hur hon rörde sig – till exempel om hon färdades i en rak linje, rullade eller rullade. Den sista rörelsen kan vara särskilt talande eftersom pytonslangar är sammandragande. Det betyder att de dödar genom att linda runt sitt byte och långsamt, stadigt linda hårdare tills lunchen inte längre kan andas.
“De drar sig ofta ihop med en typ av rörelse där magen går upp”, förklarar Hart. “Och det är inte en normal position för en orm.” Så hennes team letar efter de där magrörelserna, hur länge de varade och var ormen var när den inträffade. Genom att matcha de exakta tiderna för dessa rörelser med GPS dat a på ormens plats under dessa perioder kan hennes team börja identifiera livsmiljön där ormen hade ätit. Var det en gatordamm? I ett träd? Eller kanske i ett tätt snår på natten?
Genom att räkna antalet dessa utfodringshändelser och jämföra dem med väderrekord kan biologer också lära sig om utfodringen ökar när det regnar eller är varmt. De kan till och med identifiera om ormarna är mer benägna att äta mellanmål under säsonger när långsamma och oförsiktiga däggdjursungar först ger sig ut i miljön.
Svansdata
Forskare skulle vilja veta hur nära besläktade Everglades-pytonslangarna är med varandra. För att studera detta klipper Hart och andra biologer av en bit av svansen på varje pyton de fångar. Sedan registrerar de dess DNA för att jämföras med det från andra pytonslangar som fångats i Florida.
En forskare håller en hona python i Everglades nationalpark. Hon lyftes från ett bo där hon hade ruvt på sina ägg.
USGS/J. Carrigan, Univ. of Fla.
Och det kan vara goda nyheter för pytonfria områden. Det skulle tyda på att det kan ta utsläpp av ett något stort antal ormar innan det finns en stabil vild population som kan föröka sig.
Harts team analyserar också bitar av ormsvansar för föroreningsstudier. Kvicksilver är ett giftigt element som kan förgifta djur, inklusive människor. Det avges av koleldade kraftverk och andra anläggningar. Ofta rör den sig genom vattenmiljöer, försämrar fiskar, fåglarna som äter fisk och andra djur.
Genom att studera vävnad från ormsvansar har Harts team funnit att pytonslangar kan ha höga koncentrationer av kvicksilver. Om ormungarna i P-52:s ägg är tillräckligt välutvecklade, kommer biologerna att se om mamma skickade något av det kvicksilvret till sina ungar.
Och om de äggen: Forskare vid Florida Museum of Natural History hämtade enorma handfullar från den rekordstora pytonen. “Det finns inte många uppgifter om hur många ägg en stor ormhona bär i naturen”, säger Everglades National Park-biolog Skip Snow. Belastningen i P-52 “visar att de är ett riktigt reproduktivt djur”, säger han, “vilket hjälper till med deras invasivitet.”
Efter studier av P-52 är klara kommer hennes kropp att monteras och visas upp på museet i fem år. Senare kommer den att återföras till Everglades National Park. Där kommer den att fungera som en kraftfull symbol för effekten av bara en introducerad art i en vild miljö.