Polarisen känner värmen

Känner du att världen blir varmare? Det kanske du inte kan, men is över planetens yta har verkligen känt av värmen, enligt nya rapporter. Faktum är att den dramatiska krympningen av arktisk is – och på vissa ställen, dess säsongsbetonade nästan försvinnande – är ett säkert tecken på att vår planet har utvecklat feber.

Det är även glaciärer – och inte bara vid polerna . Runt om i världen har dessa enorma rörliga isfält uppvisat rekordförluster. World Glacier Monitoring Service, baserad vid universitetet i Zürich i Schweiz, tittade på nästan 30 referensglaciärer i nio olika bergskedjor över hela världen. I mars rapporterade dess forskare oroande nyheter. Den genomsnittliga avsmältnings- och uttunningshastigheten för dessa glaciärer har mer än fördubblats mellan 2004 och 2006. “De senaste siffrorna är en del av vad som verkar vara en accelererande trend utan något tydligt slut i sikte, säger Wilfried Haeberli, som leder gruppen för glaciärövervakning.

I Antarktis kollapsade nyligen en stor del av Wilkins ishylla i havet. Satellitbilder visar att Wilkins-hyllan började falla sönder i slutet av februari, när ett stort isberg 41 kilometer gånger 2,5 kilometer (25,5 miles x 1,5 miles) bröt sig från hyllan. Detta utlöste ett skenande sönderfall av ytterligare 405 kvadratkilometer (160 kvadrat miles) av hyllan. Den totala förlusten var 8,5 gånger den yta som täcktes av New Yorks Manhattan-ö. Den 23 mars var det bara en 6 km (3,7 mil) bred remsa av intakt is som skyddade hyllan från ytterligare kollaps.

Forskare från US National Snow and Ice Data Center och British Antarctic Survey lägger skulden för Wilkins massiva smältutlösta händelse på en varmare värld. “Vi tror på Wilkins har funnits i åtminstone några hundra år”, säger Ted Scambos, en ledande forskare med datacentret för snö och is. “Men varm luft och exponering för havsvågor orsakar ett uppbrott.” Med starka bevis för att is är smälter globalt på toppen av berg och vid jordens poler, säger forskare att det är ganska tydligt att vår planet värms upp. Och det kan innebära stora förändringar även i regioner där den enda isen du normalt stöter på är i en dryck.

En serie satellitbilder som visar Wilkins Ishyllan när den börjar falla isär.

Arktisk is på klipporna Förändringar i Arktis havsis ger mer anledning till oro. Det är slutsatsen den 18 mars från ett team av federala forskare som nyligen gjorde en kontroll av denna kalla region. Arctic är ett normalt istäckt hav omgivet av land. Havsis växer och krymper säsongsmässigt – byggs upp under den kalla, sollösa vintern och smälter sedan något under den soliga, varmare sommaren.

Satellitdata har visat att en kallare vinter än genomsnittet i år faktiskt har ökat mängden Arktis nya eller säsongsbetonade is. Men viss is i denna region kan hålla i upp till 10 år. Denna äldre-eller fleråriga havsis har fortsatt att minska.

“Perenn is kan vara mycket tjock och mycket seg , men det finns mycket mindre av det kvar”, säger Walt Meier från National Snow and Ice Data Center. “Det finns mycket mer säsongsbetonad is, som är svagare och tunnare.” Det är också särskilt känsligt för sommarsolen.

Arktis förblir mörkt hela eller delar av varje dag under stora delar av vintern. När solen kommer tillbaka på våren och en uppvärmning börjar kommer säsongens is att “smälta bort”, varnar Meier. Så alla vintervinster i istäcket “kommer snabbt att gå förlorade.”

Arktisk havsis nådde sin lägsta nivå någonsin i september 2007. Den magentafärgade linjen indikerar det genomsnittliga istäcket i september från 1979 till 2000.

Perenn is brukade täcka 50 till 60 procent av Arktis, enligt data som samlats in av National Aeronautics and Space Administration. I år täcker det mindre än 30 procent. “Sedan mitten av 1980-talet har vi förlorat ungefär en miljon kvadratkilometer perenn is”, säger Meier. “Det är ungefär en och en halv gånger [the size of] staten Alaska.”

Den mycket gamla, sega isen som har funnits i sex år eller mer har också minskat. En gång utgjorde det mer än 20 procent av det arktiska området i mitten till slutet av 1980-talet, och täcker nu bara sex procent av regionen.

Meier säger att detta är ett rekordlågtal för perenn is på vintern och ett mycket kraftigt fall även från förra vintern. “Det finns den här rädslan”, säger han, “att vi går över en klippa, på sätt och vis, med den här perenna isen.” Han säger att planeten kan vara på väg mot en situation där det inte kommer att finnas någon perenn is kvar inom en snar framtid. Endast säsongsbetonad is skulle finnas, vilket innebär att Ishavet skulle vara isfritt under sommaren. Nedgången av arktisk havsis “är en ikonisk signal om global uppvärmning”, säger Meier. Det är något som verkligen sticker ut “som tydligt och definitivt på grund av den globala uppvärmningen.” Riktig uppvärmning, riktig varning

Till vänster: Isens fördelning i februari efter dess ålder under normala arktiska förhållanden (genomsnitt 1985-2000). Höger: Februari 2008 Arktisk istidsfördelning. Isen i Arktis är mycket yngre än normalt, med stora områden som nu täcks av förstaårsis och mycket mindre område täckt av flerårig is.

De flesta forskare tror att människor är till stor del ansvariga för uppvärmningen av jordens atmosfär under det senaste århundradet. Deras förbränning av fossila bränslen – som kol, olja och gas – frigör växthusgaser som fångar upp solens värme. Fram till ganska nyligen diskuterade forskare om jordens feber sannolikt bara kommer att vara några år eller om den skulle kunna fortsätta i årtionden – kanske till och med längre.

Nu verkar debatten vara över.

Det finns en vetenskaplig konsensus, vilket betyder en överenskommelse bland de allra flesta forskare på området, att den globala uppvärmningen inte är en tillfällig svacka. Mönstret för den globala uppvärmningen verkar signalera en sann och potentiellt mycket långsiktig förändring i klimatet. Faktum är att den globala uppvärmningen är “otvetydig”, konstaterade Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) förra året i en uppsättning övertygande rapporter.

Susan Solomon är senior forskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration i Boulder, Colorado, som ledde en av IPCC:s arbetsgrupper. Att använda ordet “otvetydigt” var viktigt, säger hon. Datan som IPCC granskade var så stark, förklarar hon, att orden “mycket sannolikt” helt enkelt inte skulle få fram poängen. Det finns en större än 99 procents chans att vår planet har värmts upp, säger hon. Så det råder verkligen “bara inget tvivel om det.” IPCC-rapporterna beskriver möjliga dramatiska och bestående effekter av den globala uppvärmningen som kan inträffa. Men, varnar Solomon, uppvärmningen och effekterna som vi kommer att se under nästa århundrade beror mycket på hur mycket koldioxid vi släpper ut. Koldioxid, en förorening som släpps ut när fossila bränslen brinner, är en stor växthusgas. Hur kraftigt klimatförändringar och exakt när och var dessa förändringar inträffar är fortfarande osäkert. Om mänskligheten drastiskt minskade sina utsläpp av växthusgaser, som koldioxidutsläpp, skulle vi kunna minska hur höga jordens yttemperaturer klättrar, säger Solomon. Men om vi inte gör det, varnar hon, vid slutet av århundradet kan jordens medeltemperatur stiga någonstans mellan 2 och 6 grader Celsius (3,6 till 10,8 grader Fahrenheit).

“Och under de omständigheterna skulle många saker förändras”, säger Solomon. “Vi skulle se mer torka, fler värmeböljor. Vi skulle också, ironiskt nog, se mer kraftiga regn. Vi skulle se havsnivån stiga – och även om det råder mycket osäkerhet i hur mycket de skulle stiga, skulle siffror som en halv meter [about 20 inches] inte förvåna mig på 100 år.”

Sådana prognoser om torka och havsnivåhöjning är inte säkra. De är helt enkelt “bästa gissningar”, konstaterar Meier. “De kan ha fel”, säger han. I själva verket noterar han, “Många skeptiker fokuserar på det faktum att saker och ting kanske inte är riktigt så illa som förväntat.” Å andra sidan påpekar han att effekterna av jordens feber kan visa sig mycket värre än forskarna har förutsett, “vilket är vad vi redan ser när det gäller hastigheten för issmältning.”

Ingen sommar havsis—snart?