Ett enormt antal hajar dog abrupt för 19 miljoner år sedan, visar nya data. Fossiler från sediment i Stilla havet avslöjar att 90 procent av dem försvann. Och än så länge vet forskarna inte varför.
“Det är ett stort mysterium”, säger Elizabeth Sibert. Hon ledde den nya studien. Hon är paleobiolog och oceanograf och arbetar vid Yale University. Det är i New Haven, Connecticut. “Hajar har funnits i 400 miljoner år. Och ändå utplånades denna händelse 90 procent av dem.”
Förklarare: Hur ett fossil bildas
Hajar har lidit förluster i det förflutna. Det började för 250 miljoner år sedan under det stora döendet. Denna händelse markerade slutet för de flesta stora havsarter. Långt senare, för cirka 66 miljoner år sedan, föll en enorm asteroid till jorden. Det dödade de flesta dinosaurier – och 30 till 40 procent av hajarter. Efter det har hajar haft cirka 45 miljoner år som havets främsta rovdjur. De överlevde till och med stora klimatstörningar, som en episod för cirka 56 miljoner år sedan när de globala nivåerna av koldioxid ökade och temperaturen steg i höjden.
De nyupptäckta fossilerna är en överraskande twist i hajens berättelse .
Siktning av sediment
Sibert sållade genom fisktänder och hajfjäll i sedimentet. Hon arbetade med Leah Rubin, en student vid College of the Atlantic i Bar Harbor, Maine. Forskare hade samlat in det sedimentet under olika expeditioner till norra och södra Stilla havet. “Projektet kom ur en önskan att bättre förstå den naturliga bakgrundsvariationen hos dessa fossiler”, förklarar Sibert.
Hajars kroppar består till största delen av brosk. Till skillnad från ben är brosk svårt att bevara som fossil. Men hajars hud är täckt av små fjäll. Varje skala är ungefär samma bredd som en mänsklig hårsäck. Dessa fjäll ger en utmärkt registrering av tidigare hajöverflöd. De innehåller samma hårda mineral som hajarnas tänder. Båda kan vända sig till fossiler i sediment. “Och vi kommer att hitta flera hundra fler [scales] jämfört med en tand,” förklarar Sibert.
En varnande berättelse
En förklaring till den massiva hajens död är inte uppenbar, säger Sibert . “Nitton miljoner år sedan är inte känd som en formativ tid i jordens historia.” Att lösa mysteriet är en fråga hon hoppas få svar på. Hon vill förstå hur de olika skalformerna kan relatera till hajarstamningar. Hon skulle också vilja veta vilken inverkan den plötsliga förlusten av så många stora rovdjur kan ha haft på andra havsbor.
Svar på de frågorna kan vara till hjälp idag. Överfiske och havsuppvärmning under de senaste 50 åren har minskat hajpopulationerna med mer än 70 procent. Denna förlust av hajar påverkar utan tvekan havets ekologi.
Catherine Macdonald är en marin bevarandebiolog vid University of Miami i Florida. Hon ser studien som en varnande berättelse. “Vår makt att agera för att skydda det som finns kvar inkluderar inte en förmåga att helt vända eller ångra effekterna av de massiva miljöförändringar vi redan har gjort”, konstaterar hon.
Vad händer med samhällen av havets främsta rovdjur kan vara kritiska tecken på dessa förändringar. Att reda ut hur havets ekosystem svarade på förluster av hajar tidigare kan hjälpa forskare att förutsäga vad som kan vänta oss nu, säger Sibert. “Hajarna försöker berätta något för oss”, förklarar hon, “och jag kan inte vänta på att få reda på vad det är.”
Leave a Reply