Deponier rymmer sopor och plast – och haven gör det också. Traditionell plast finns kvar länge, länge. Ett mål med bioplast är att göra material som lätt bryts ned.
På plussidan är plasten lätt, stark och billig. Den kan vara hård eller squishy, stor eller liten, tjock eller tunn. Det är det perfekta materialet för matpapper, glasögon, läskflaskor, tavelramar, fat, tangentbord, telefoner och så mycket mer.
På minussidan innehåller plast kemikalier som kan skada miljön. Dessa kemikalier hotar även djurs hälsa, inklusive människor.
Det finns ett annat problem också. Plast är gjord för att slängas. Men i själva verket varar det riktigt, riktigt länge. Och det hopar sig. Deponier och soptippar är fulla av det. Det finns till och med högar av sopor i haven som täcker tusentals miles. Plast utgör en stor andel av det avfallet, säger Eric Lombardi, verkställande direktör för Eco-Cycle, en återvinnings- och utbildningsorganisation i Boulder, Colo.
Detta flytande skräp innehåller alla typer av plast. Det finns matpapper, avhämtningsbehållare och massor av små föremål, som frigolit som packar jordnötter.
Marilou Maglione, Sea Education Association
“De blåser ut i havet och de ser ut som mat,” säger Lombardi. “Djur äter dem och fyller magen, men de svälter ihjäl. Det är problemet. Plast är en stor boven.”
Vi blir nog aldrig av med plast helt och hållet. Men forskare arbetar på en ny generation plaster som är bättre för miljön. Vissa är gjorda av naturliga material, som delar av majs eller sockerväxter. Dessa kallas bioplaster.
Vissa är också biologiskt nedbrytbara. Det betyder att de kan bryta ner till användbara material, som gödningsmedel för att hjälpa växter att växa. Redan nu används jordvänligare plast för att tillverka vattenflaskor, presentkort, gafflar och mer. Frito-Lay rapporterar att man nyligen började sälja sina snacks från Sunchips i biologiskt nedbrytbara påsar.
Allt eftersom tekniken förbättras hoppas experter att all plast vi använder en dag kommer att vara bättre för planeten.
Plast har funnits i mer än 100 år. Under den tiden har forskare hittat nya sätt att forma materialet till en mängd olika former, stilar, färger och texturer.
Idag tillverkas de flesta plaster av petroleum – olja som borras från underjorden. Att borra efter olja kan vara tufft på jorden. Och att förvandla olja till plast släpper ut föroreningar. Så gör att bränna det i bilar och fabriker. Mycket av den föroreningen kommer ut i form av växthusgaser, som koldioxid. Dessa går in i jordens atmosfär, fångar värme och bidrar till den globala uppvärmningen.
“Konsumenterna är medvetna om att vi måste vidta åtgärder för att minska vårt beroende av olja och hitta mer miljövänliga lösningar”, säger David Stanton, försäljningschef i Nordamerika för NatureWorks, ett företag som tillverkar material för att bygga bioplaster. Dess huvudkontor ligger i Minnetonka, Minn. “Vi introducerar ofta vår produkt som: Plast gjord av växter, inte olja.”
NatureWorks köper majs från bönder som odlar mil av böljande jordbruksmark i Nebraska. På företagets kvarnverk nära dessa fält bryts kärnor ner för att göra massor av vardagsprodukter, som olja, husdjursfoder och foder till kycklingar.
För att göra plast är den viktiga delen av växten oanvänt socker som lagras inuti kärnan. Sockret finns i en form som kallas stärkelse. För att få ut den ur kärnorna, kokar maskiner majsen, mal den och passerar den genom skärmar.
Därefter går mikroorganismer till jobbet. Genom en rad kemiska reaktioner förvandlar dessa små livsformer (vanligtvis bakterier) stärkelse (sockret från majskärnorna) till en molekyl som kallas mjölksyra. Mjölksyramolekylerna bildar då ringar som länkar samman till långa kedjor. Resultatet är ett plastmaterial som kallas PLA. Det står för polymjölksyra. (När den placeras i början av ett ord betyder poly “mer än en.”) Slutligen formas plasten till pellets. Ingeo är namnet på NatureWorks varumärke PLA.
Senare köper företag NatureWorks Ingeo och smälter den till en geléliknande substans. Materialet sträcks till tunna ark. Utrustning stämplar sedan ut former och pressar formerna till produkter. Exempel är matbehållare, bärbara datorer och presentkort. Ingeo kan också användas för att göra fibrer för kläder, mattor, till och med babyservetter.
NatureWorks beräknar att Ingeo spottar ut 43 procent färre växthusgaser jämfört med att tillverka traditionella plasttyper. Att göra plast av växter förbrukar också mycket mindre olja.
Andra företag tillverkar PLA-plast också. Och materialet kan göras av vete, sockerbetor och sockerrör. I framtiden, säger Stanton, kommer forskare att kunna använda vilken del av vilken växt som helst för att göra bioplast, inklusive bladen. Med ny utveckling, tillägger han, kommer dessa material att dyka upp i fler typer av produkter, från möbler till bilar.
“Vår nästa växt kommer förmodligen inte att använda majs,” säger Stanton. “Det kommer mycket innovation.”
Bryt ner det
Det är inte bara processen att producera växtbaserad plast som är bättre för miljön. Efter att ha slängts ska den här typen av material också ha ett ben uppåt. De flesta plaster sitter kvar i hundratals år. Men den nya plasten är gjord för att bryta ner till smuts eller bara vatten och gasen koldioxid. Produkter behöver inte vara gjorda av växter för att vara biologiskt nedbrytbara på det här sättet. Vissa mänskliga material kan gå sönder på samma sätt.
Men biologiskt nedbrytbar plast lever inte alltid upp till deras märkning. Ibland är till exempel bara en liten del av en produkt gjord av biologiskt nedbrytbara material. I de fallen blir resultatet ofta sämre. En anledning är att den här typen av blandad plast kan bryta ner till särskilt skadliga kemikalier.
“Du kommer att se många påståenden och missförstånd som säger: 'Min produkt är biologiskt nedbrytbar eller biologiskt nedbrytbar på en soptipp'”, säger Ramani Narayan, en kemiingenjör vid Michigan State University i East Lansing.
“Anta att något är 10 eller 15 procent biologiskt nedbrytbart, men de 85 procent som är kvar är det inte”, säger han. ”Denna kvarvarande del får värre konsekvenser än om man inte gjorde den biologiskt nedbrytbar. Det är problemet.”
Även om något är tillverkat enbart av biologiskt nedbrytbart material kan du inte bara lämna det i solen eller slänga det i papperskorgen och förvänta dig att det försvinner. Det kommer inte att gå sönder på de ställena. Istället måste plasten gå till särskilda behandlingsställen, så kallade komposteringsanläggningar. Där är temperatur- och fuktförhållanden helt rätt för att materialet ska sönderfalla. Processen kan ta veckor.
Komposteringsanläggningar som gör detta finns i vissa stadsdelar, inklusive i delar av Minneapolis, San Francisco och Boulder. Människor som bor i dessa samhällen har inte bara papperskorgar och papperskorgar för återvinning av papper och glas. De har också en kompostbehållare för bananskal, oäten mat och biologiskt nedbrytbar plast. Staden tar bort dem alla på sopdagen.
Men de flesta samhällen har inte komposteringsanläggningar. Och hemkomposteringskärl, som är bra för att förvandla matavfall till trädgårdsfoder, fungerar inte på plast.
Gör det själv
Oavsett om din stad komposterar eller inte, finns det en tjänst du kan göra för jorden: Använd mindre plast. Du kan till exempel undvika snacks som använder extra förpackningar, som miniyoghurtbehållare och små påsar med kex som innehåller enstaka portioner. Leta istället efter större behållare inslagna med mindre plast. Ännu bättre, hitta butiker som säljer mat i lösvikt så att du kan återanvända dina egna påsar och burkar.
Du kan också prova att göra dina egna saker. Och när saker går sönder, fixa dem själv istället för att slänga något och köpa det nytt, föreslår Mark Frauenfelder, en författare i Los Angeles och författare till Made by Hand: Searching for Meaning in a Throwaway World.
Bland hans lista över projekt gör Frauenfelder sin egen yoghurt och surkål. Han föder upp sina egna kycklingar. Han snidar ut skedar och spatlar som gåvor av grenar som faller av ett träd på hans bakgård. Han har till och med försökt hålla bin.
För Frauenfelder började göra saker för sig själv som ett sätt att förstå var vanliga föremål kommer ifrån och hur de fungerar. Längs vägen insåg han att han lade färre saker i papperskorgen.
“Vi lever i en kultur nu där det är mycket lättare att slänga saker som är trasiga och köpa nya saker”, säger han. “Det visar sig att när du gör dina egna saker, i många fall går avfallet ner också.”
Kraftord
bioplast Plast gjord av naturliga material, som delar av majs eller sockerväxter.
plast Anpassningsbar eller omformbar. Material som beskrivs som plast tillverkas ofta av ett recept som gör att de kan formas eller omvandlas och sedan låsas in i den formen genom uppvärmning eller annan bearbetning. Vissa plastmaterial är hårda och spröda. Andra, som skum eller gummiliknande ämnen, kan vridas eller pressas och sedan studsa tillbaka till sin ursprungliga bearbetade form.
Leave a Reply