Onaturliga katastrofer

Faktum är att hur skrämmande Katrina än var, dess effekter var inte en fullständig överraskning. I flera år hade forskare och ingenjörer varnat för att just en sådan storm kunde översvämma New Orleans och utplåna kustsamhällen.

Naturkatastrofer

För fem år sedan, i sin bok Acts of God: The Unnatural History of Natural Disaster in America, rapporterade historikern Ted Steinberg att goda nyheter: I modern tid dör färre människor i naturkatastrofer, tack vare förbättrade kommunikationssystem, förfinade metoder för att spåra väder och bättre evakueringsplaner.

New Orleans har drabbats av ett antal översvämningar under de senaste 100 åren. Det här fotot togs 1965, när orkanen Betsy orsakade översvämningen av 164 000 hem i staden.

R. Vetter, American Red Cross, NOAA Photo Library

Steinberg beskrev en stor orkan som drabbade Florida 1928 och dödade 2 000 människor, och en massiv jordbävning i San Francisco som tog tusentals människoliv 1906, bland annat för länge sedan katastrofer.

“Men jag sa vid den tidpunkten i boken att om det fanns någon plats där det var möjligt att se en återgång till massdöden vi såg 1928 och 1906, så är det New Orleans,” säger Steinberg. “Vem som helst, som går tillbaka 10 eller 15 år, kunde se att detta var en katastrof som bara väntade på att hända.” Steinberg är professor vid Case Western Reserve University i Cleveland, Ohio.

New Orleans ligger vid Mississippiflodens delta, där floden mynnar ut i Mexikanska golfen. Under hundratals år avsatte floden silt i hela deltat. Översvämning var en vanlig företeelse.

De omgivande myrarna var täta, närliggande öar var i gott skick och båda absorberade effekterna av orkaner som regelbundet träffade området under sommaren (se “Rädda våtmarker”).

Vedarna som skyddar New Orleans har vuxit sig högre och bredare under åren. Detta diagram visar tvärsnittet av en typisk valke vid olika tidpunkter, från 1717 till 1973. Hur har dess storlek och form förändrats?

US Army Corps of Engineers

Sedan, med början på 1880-talet, byggde ingenjörer vallar, eller murliknande barriärer, runt New Orleans för att skydda det från översvämningar och orkaner. Vallarna var utformade för att hålla vatten borta från staden inför stormfloder från orkaner, som höjer vattennivån, eller översvämningar vid Mississippifloden. Vid olika tillfällen under de senaste 100 åren har dessa vallar utökats och byggts högre.

Sjunkande land

Sedan vallarna byggdes har staden inte haft regelbundna översvämningar. Silt byggs inte upp längre. Som ett resultat har marken under New Orleans sjunkit i flera år. Det är den enda staden i USA som ligger i stort sett under havsytan. Det är ungefär som en skål omgiven av vatten.

Under årens lopp har byggandet av vägar, bostäder och byggnader orsakat erosion av kusten och öarna utanför kusten. Vattnet i Mexikanska golfen är mycket närmare staden än de hade varit tidigare.

“Nu, när orkaner kommer”, säger Mount, “är deltats naturliga stötdämpare borta, vilket ökar effekten av stormfloder.”

Chandeleuröarna ligger cirka 100 kilometer öster om New Orleans. Bilden till vänster togs i juli 2001. Bilden till höger togs den 31 augusti 2005, 2 dagar efter orkanen Katrina. Högt vatten skapat av stormfloden och stora vågor sänkte öarna, tog bort sand från stränderna och eroderade stora delar av träsket. Det finns väldigt få igenkännbara landformer kvar.

US Geological Survey

Dessa satellitbilder visar skadan som New Orleans ådrog sig till följd av orkanen Katrina. Den nedre bilden visar New Orleans och det omgivande området den 27 augusti 2005, innan orkanen Katrina slog till. Den övre bilden visar staden på morgonen den 30 augusti, en dag efter att Katrina landat. Mörka vattenpölar täckte den östra halvan av staden, och en stor del av sjön Pontchartrain väster om staden hade uppslukt landet.

I det långa loppet kommer det att vara viktigt att återställa miljön i Mississippiflodens delta. Människor kommer också att behöva börja respektera naturen, istället för att tro att de kan överlista den. När allt kommer omkring, säger Mount, lyckades djur överleva deltats översvämningscykler i tusentals år.

“Men moderna människor, med sina stora byggnader, vägar, kraftledningar och hus, är inte lika väl anpassade”, säger han. “Många av de saker vi gör, som att bygga vallar och förstöra myrar, gör dessa “onaturliga katastrofer” värre.”

Att inse vilken roll människor spelar i naturkatastrofer är ett viktigt sätt att övervinna vår rädsla för dem, säger Steinberg. “Du behöver inte se dessa händelser som naturkatastrofer utanför vår kontroll.”

Om vi ​​tog mer på allvar vad som kan hända i naturkatastrofer, säger han, “kan vi förhindra att de blir lika förödande i framtiden.”