TOULOUSE, Frankrike — Mycket av vattnet på jordens yta har bytt plats under de senaste decennierna. Det visar en överraskande ny studie. Vissa sjöar som en gång troddes vara permanenta existerar nu bara en del av året. Andra har försvunnit helt. På ytterligare andra platser har nya sjöar och våtmarker vuxit fram.
Forskare refererar ibland till skildringen av jordens ytvatten som dess “vattenkarta”. Vid första anblicken kan orsakerna till förändringar i kartan verka orelaterade. Faktum är att någon form av mänsklig aktivitet är grundorsaken för många.
När människor bygger en damm börjar den nästan omedelbart samla vatten. Den förändringen kan ses direkt. Men på de flesta ställen förändras landskapet för långsamt för att märka. Så det kan vara svårt att upptäcka en förändring i kartan över ytvatten om man inte jämför två tidsperioder som är långt ifrån varandra, förklarar Luca De Felice. Han är en analytiker som fokuserar på geospatial (GEE-oh-spay-shul) data – de typer som kartlägger vad som händer över stora delar av världen. Han arbetar vid Europeiska kommissionens gemensamma forskningscenter i Bryssel, Belgien.
De Felice tittar på många satellitbilder. Under de senaste åren har han ingått i ett team som analyserar bilder tagna av Landsat-satelliter mellan 1984 och 2015. Forskarna fokuserade på jordens sjöar, floder och andra ytvatten.
Uppgiften var inte lätt, konstaterar De Felice. Gruppen hade mer än 3 miljoner bilder att granska. Dessutom var teammedlemmarna tvungna att utveckla programvara som skulle belysa var vattnet finns. Det är inte så enkelt som att hitta de blå sakerna i en bild. Mikrober i sjövatten kan till exempel göra vattnet grönaktigt. Och vissa floder, särskilt leriga, ser bruna ut. Det kan göra vatten svårt att skilja från land.
För att ta sig an jobbet arbetade teamets datorer övertid. Det var 10 000 av dem som arbetade tillsammans för att analysera alla dessa satellitbilder, säger De Felice. Om forskarna hade kört sin studie på bara en bärbar dator skulle deras analys ha tagit mer än 1 200 år, uppskattar han.
De Felice beskrev sitt teams arbete här, i Frankrike, den 13 juli. Hans presentation var en del av en stor konferens känd som EuroScience Open Forum.
Mappning av ändringarna
Under en 32-årsperiod förändrades den globala kartan över jordens ytvatten dramatiskt, fann teamet. Vissa områden där vatten en gång hade funnits året runt är nu värd för vatten bara en del av året. Sådana områden där vattentäcket nu är tillfälligt totalt cirka 72 000 kvadratkilometer (27 800 kvadrat miles), rapporterar De Felice. Det är ett område lite större än Irland. En ännu större del av jorden som brukade vara permanent blöt är nu torr året runt. Det är inte på ett ställe. Men alla de bidragande platserna sträcker sig tillsammans över ungefär 90 000 kvadratkilometer (34 000 kvadrat miles). Det är ett område ungefär lika stort som Portugal.
Detta är Aralsjön, som sågs 2017. Den gula konturen visar storleken 1960. Havet är nu en liten bråkdel av sin tidigare storlek. Varför? För att bevattna nya gårdar har människor dränerat vatten från floderna som rinner ut i den.
NASA
Tänk till exempel på vad som har hänt med Centralasiens Aralsjön. En gång var det världens fjärde största sötvattensjö. Idag, konstaterar De Felice, har den i stort sett försvunnit. Människor har avlett mycket vatten från floderna som brukade mata sjön. Mycket av det vattnet används för att bevattna törstiga grödor, som bomull.
Det mesta av vattnet som har försvunnit under de senaste tre decennierna har försvunnit från fem asiatiska länder: Afghanistan, Kazakstan, Uzbekistan, Iran och Irak. (Det som är kvar av Aralsjön ligger på gränsen mellan Kazakstan och Uzbekistan.)
Det saknade vattnet saknas inte riktigt, förstås. Det måste gå någonstans. Avdunstning kan ha skickat en del av det till himlen. Det skulle senare ha kommit ner någon annanstans som regn och snö. En del fukt kan ha hamnat i haven.
Mer troligt, säger De Felice, hamnade en stor mängd av det “saknade” vattnet någon annanstans på land. Hans team fann att under den 32-årsperiod de analyserade, är cirka 184 000 kvadratkilometer (71 000 kvadratkilometer) mark som tidigare varit torr nu under vatten året runt. Det är en kombinerad region lika stor som Syrien.
En del av detta nyligen drunknade land ligger på Kinas tibetanska platå. Där, säger De Felice, har klimatförändringarna smält snö för att skapa sjöar och våtmarker. Dessa vattenmassor täcker nu cirka 8 000 kvadratkilometer (3 100 kvadrat miles) som herdar en gång hade använt för att beta sin boskap. I andra delar av världen ligger det tidigare torra landet nu under reservoarer bakom nya dammar.
Dessa förändringar i vatten har välsignat vissa regioner. Andra regioner har förlorat en livsuppehållande resurs.
Förklarare: Vad är en datormodell?
Alla dessa förändringar i jordens vattenkarta måste beaktas i datormodeller av väder och klimat, säger Gianpaolo Balsamo. Han är meteorolog vid European Centre for Medium Range Weather Forecasts. Det är i Reading, England. Att känna till sjöarnas lägen hjälper till att göra simuleringar av väder bättre, konstaterar han. För det första absorberar vattendrag mer värme under dagtid än vad det närliggande landar gör. Sedan, på natten, avger vattnet den värmen.
Sjöar och andra vattendrag hjälper också till att återfukta luften. Under rätt förhållanden kan den vattenångan sluta som regn.
Även små sjöar kan påverka det lokala vädret, konstaterar Balsamo. Hans teams modeller tyder på att vattendrag så små som ett par kilometer i diameter kan påverka vädret i närheten.
Leave a Reply