PUERTO AYORA, ECUADOR — Vid första anblicken såg världens sällsynta varelse ut precis som ett stort stenblock.
Jag hade skannat ett stort, växtfyllt hölje flera gånger innan jag hittade honom: en 70-något år gammal sköldpadda som heter Lonesome George. Sköldpaddan väger 88 kilo (nästan 200 pund), men han var knappt synlig bortom flera buskar, och hans huvud och ben var snyggt instoppade i skalet.
Som ett envist barn som vägrar lämna sitt rum är George inte den mest sällskapliga sköldpaddan i världen. Men han är den överlägset mest kända, och jag var glad att få syn på honom – eller åtminstone hans skal. Det beror på att George är den sista kända medlemmen av sin art, ibland kallad Pinta-sköldpaddan.En speciell plats
George bor på Galápagosöarna, en grupp av 19 öar i Stilla havet cirka 600 miles (lite mindre än 1 000 km) väster om Ecuador. Öarna är kända för sina unika växter och djur. Till exempel har många av öarnas ödlor, leguaner, sköldpaddor, sjölejon, sjöfåglar, landfåglar som kallas finkar och till och med en typ av pingvin hittats ingen annanstans i världen.
Färska rapporter tyder dock på att många arter på Galápagos har problem. Forskare skyller det växande problemet på för mycket turism, för många människor som flyttar till öarna och introduktionen av främmande växter och djur som tränger undan eller dödar inhemska arter.
En vuxen Galápagossköldpadda klumpar i ett halvskyddat utrymme på en uppfödningsanläggning på San Cristobal Island.
Bryn Nelson
Men forskare och frivilliga arbetar hårt för att rädda hotade djur som sköldpaddorna. Genom att använda en rad olika strategier, från getter med radiokrage till analyser av gamla sköldpaddsben, gör de skillnad – och visar att en blyg överlevande som heter George kanske inte är så ensam trots allt.
Den mest sällsynta varelsen
Innan människor först anlände till Galápagosöarna på 1500-talet kan 15 eller fler närbesläktade sköldpaddsarter ha levt där. Tolv av dessa arter lever fortfarande på öarna, men två är utrotade. Lonesome George är den sista kända medlemmen i den tredje.
Baserat på satellitbilder tagna av NASA visar den här bilden de stora öarna på Galápagos.
Wikipedia/NASA
Forskare hittade George som bodde ensam på en ö i Galápagos som heter Pinta Island i början av 1970-talet. Eftersom han är den sista kvarvarande Pinta-sköldpaddan som forskarna känner till, har Guinness Book of World Records kallats honom den “sällsynta levande varelsen.”
Jag tog nyligen en veckolång resa genom Galápagos ombord på en motordriven yacht som heter Letty. Ombord på båten träffade jag naturfotografen Tui De Roy, som berättade att flera sköldpaddaarter var i ännu sämre form när hon var tjej.
De Roy flyttade till Galápagosöarna när hon var 2 och bodde där i mer än 35 år. Nu bosatt i Nya Zeeland hjälper hon till att övervaka Charles Darwin Foundation.
Stiftelsen driver Charles Darwin Research Station på Santa Cruz Island på Galápagos. Forskare vid stationen ger den ecuadorianska regeringen råd om hur man bäst skyddar Galápagosöarna.
Enligt vissa uppskattningar, säger De Roy, dödades upp till 500 000 sköldpaddor för mat eller togs bort som husdjur under århundradena innan oroliga människor började skydda dem. När bevarandeinsatserna började fanns kanske bara en tiondel av den ursprungliga befolkningen kvar.
Lagar skyddar nu sköldpaddorna från att jaga, men lockelsen av pengar driver fortfarande vissa människor att döda sköldpaddorna och sälja deras kött. Galápagossköldpaddor möter också nya faror från djur som ursprungligen inte levde på öarna, inklusive getter.
Partiska getter
Under de senaste århundradena har fiskare, pirater, sjömän och nybyggare tagit getter till Galápagos som en pålitlig matkälla. Tyvärr för sköldpaddor gillar getter samma typer av gräs, frukt och löv som sköldpaddor, och getterna rör sig snabbare.
När getterna förökar sig slår de sköldpaddor till de bästa betesplatserna. Och de trampar på andra favoritsköldpaddsmat, som unga kaktusar.
När de trampar runt kan hovdjuren också klämma ihop sandiga områden nära strandlinjen där sköldpaddorna bygger sina bon. Med tiden kan enorma hjordar av getter förvandla lummiga skogar till karga gräsmarker.
En Galápagossköldpadda delar ett morgonbad med en vitkindad pintail i en andmattäckt pool i Santa Cruz Islands högland.
Bryn Nelson
Forskare har använt helikoptrar, hundar och till och med andra getter för att spåra getinkräktarna. Spårgetterna bär radiohalsband som gör att forskare och jägare kan följa dem när de umgås med vilda getter. Forskarna satte också ljus färg på spårgetterna, så jägare vet att de ska lämna dem ifred men att fånga sina vilda följeslagare.
Getter är borta
Antigetkampanjen har gett resultat. Förra året tog forskare bort den sista av uppskattningsvis 75 000 till 125 000 vilda getter från den norra delen av Isabela Island, som har fler sköldpaddaarter än någon annan ö i Galápagos.
Segern byggde på tidigare framgångar på flera andra öar. På en ö som heter Española togs tusentals getter bort på 1970-talet, säger De Roy. Då hade öns inhemska sköldpaddsbestånd minskat till 12 vuxna honor och 2 hanar.
På 1960-talet och början av 1970-talet evakuerade forskare de få överlevande sköldpaddorna till Charles Darwin Research Station cirka 60 mil bort. Där satte de upp ett nöduppfödningsprogram.
Den här väggmålningen på ön San Cristobal lyder: “Dessa introducerade ryggradsdjur är ett hot på Galápagos.” På bilden är en råtta, katt, hund, gris och get – bland de mest destruktiva nykomlingarna på Galápagosöarna.
Bryn Nelson
En tredje sköldpaddahane från Española, som heter Macho, bodde redan på San Diego Zoo. Forskare tog honom senare till forskningsstationen för att hjälpa till att återställa öns befolkning. Españolas ättlingar har nu hjälpt till att återbosätta mer än 1 400 sköldpaddor på deras getfria hembygdsjord.
“Española är en av de vackraste berättelserna” om framgång för sköldpaddor, säger Gisella Caccone, en evolutionsbiolog vid Yale University.
Ett fantastiskt fynd
Tidigare i år tillkännagav Caccone och hennes kollegor ytterligare en fantastisk upptäckt: Lonesome George kanske inte är ensam trots allt.
Upptäckten började med en rutinstudie av det genetiska materialet som kallas DNA. Alla djurs DNA är olika, men forskare kan leta efter gemensamma mönster bland medlemmar av samma art som skiljer dem från andra arter. En kråkas DNA, till exempel, ser betydligt annorlunda ut än en höks DNA, även om båda varelserna är fåglar.
Först extraherade Caccones team ett DNA-prov från Georges blod. Forskarna tog också DNA från benen på sedan länge döda Pinta-sköldpaddor som hade gömts undan på museer i årtionden. Genom att titta på prover av både levande och döda exemplar kom forskarna fram till en profil av en typisk Pintas DNA.
Därefter jämförde teamet Pinta-DNA med DNA från sköldpaddor som lever på grannlandet Isabela Island. De visste redan att Isabela-befolkningen hade ett blandat arv, och de ville veta mer om var Isabela-sköldpaddornas förfäder hade kommit ifrån.
Deras resultat överraskade dem. En ung Isabela-sköldpadda hane, lärde forskarna, delade hälften av Georges DNA. Caccone säger att denna upptäckt tyder på att den unges mamma troligen föddes på Isabela Island. Men hans pappa, liksom George, bodde ursprungligen på Pinta Island, cirka 50 mil bort.
Ingen vet hur sköldpaddspappan gjorde resan till Isabela. Det är möjligt att han och andra red till sitt nya hem med sjömän eller nybyggare, eller på starka havsströmmar. Till skillnad från havssköldpaddor lever sköldpaddor bara på land. Trots det har sköldpaddor varit kända för att överleva under långa perioder i havet, vare sig de flyter av sig själva eller klamrar sig fast vid mattor av vegetation. Vissa forskare tror faktiskt att de första sköldpaddorna som anlände till Galápagosöarna gjorde det genom att flyta västerut från fastlandet.
Hur som helst, det nya fyndet har forskare som hoppas att de kommer att kunna identifiera fler Pinta-sköldpaddor som nu lever på Isabela – eller åtminstone sköldpaddor som delvis härstammar från Lonesome Georges utökade familj. Om de kan hitta både hanar och honor med Pinta-DNA, kommer forskare att starta ett nytt avelsprogram för att vidarebefordra så mycket av det unika DNA:t till sköldpaddskäckungar som möjligt. Om de har riktigt tur kan deras avelsprogram hjälpa Pinta-arterna att överleva. George, som verkar helt ointresserad av att reproducera, skulle bli av med det.
Denna sköldpaddahane hölls en gång olagligt som husdjur. Nu sträcker han ut sig vid Charles Darwin Research Station på Santa Cruz Island.
Bryn Nelson
Caccones grupp har gjort mer än att återuppliva hoppet om att rädda Pinta Island-sköldpaddor från randen av utrotning. För två år sedan upptäckte teamet också en tidigare okänd sköldpadda på ön Santa Cruz, där de flesta människor på Galápagosöarna bor. Den isolerade populationen på cirka 100 sköldpaddor har fortfarande inget formellt namn.
“Galápagos kan ge en otrolig mängd nya överraskningar”, säger Caccone. “Tänk vad du kan hitta när du verkligen studerar bra de andra öarna.”
De här sköldpaddsungarna är några år gamla. Här söker de skydd från värmen vid Charles Darwin Research Station på ön Santa Cruz på Galápagos. Forskare har fött upp dessa kläckningar i fångenskap och kommer att släppa ut dem i naturen när de fyller fem år.
Leave a Reply