Den 10 december 2020 kom en ny bebis svartfotad iller till världen. Hennes art är en av de mest hotade i Nordamerika. Hon heter Elizabeth Ann och växte snabbt upp till en tjattrande, tumlande och kvävande boll av energi. Den här lilla flickan vet inte om det, men hon kan vara nyckeln till att rädda sin art.
Kimberly Fraser är utbildningsspecialist vid National Black-footed Ferret Conservation Center i Wellington, Colo. Och hon känner Elizabeth Ann väl. “Hon älskar att få i tuber och lådor och papperspåsar. Jag skulle säga att hon är väldigt glad”, säger Fraser.
Elizabeth Ann är en klon som tillför välbehövlig genetisk mångfald till sin utrotningshotade art. Under de kommande åren hoppas hennes hanterare att hon ska få egna bebisar och sprida sina speciella gener genom populationen av svartfotade iller. USFWS National Black-footed Ferret Conservation Center Det som gör den här lilla illern speciell är att hon är en klon. Hon är en genetisk kopia av ett djur som dog för decennier sedan.
Mer än fem miljoner svartfotade illrar levde en gång på de stora slätterna i Nordamerika. De var listiga jägare som jagade nästan helt på präriehundar. När europeiska bosättare flyttade till området och byggde gårdar förstörde de dessa djurs livsmiljöer. De förgiftade och dödade också präriehundar, vilket lämnade många svartfotade illrar utan mat. En pest spred sig också genom populationerna av båda arterna. 1979 förklarade experter att den svartfotade illern var utdöd.
Men sedan, 1981, kom det “ett elektrifierande tillkännagivande”, minns Oliver Ryder. En bonde i Wyoming hade upptäckt ett litet samhälle av vilda svartfotade illrar! Ryder, nu en genetikexpert vid San Diego Zoo Wildlife Alliance i Kalifornien, var upprymd. Naturvårdare fångade de vilda illrarna och började ett uppfödningsprogram i fångenskap. De hoppades kunna rädda arten.
Ryder hade framförhållning att be om cellprov från flera av djuren som fångades. “Det kommer att vara användbart av skäl som vi inte känner till,” minns han att han sa. För varje djur fick han en liten glasflaska som innehöll en liten bit hud. Cellerna från denna hud bevarades på ett sätt som gör det möjligt att återuppliva och odla dem.
Då kunde han inte ha föreställt sig hur mycket användbara dessa bevarade celler skulle visa sig vara.
Återuppbygga en befolkning
Programmet för uppfödning i fångenskap var utmanande. Pesten hotade fortfarande präriehundar och illrar. Men med tiden har forskare kunnat återinföra vilda illrar till delar av Wyoming, Montana, South Dakota, Arizona, Mexiko och på andra håll. Forskare utvecklade också ett vaccin mot pesten. Den vilda populationen uppgår nu till cirka 350, med cirka 300 fler som fortfarande lever i fångenskap.
En klonad iller vid namn Elizabeth Ann ger genetisk mångfald till en art som nästan dog ut. Men bara sju av den ursprungliga fångade illerpopulationen hade ungar som överlevde för att få sina egna bebisar. Det innebar att varje svartfotad iller i världen var nära släkt. De hade alla väldigt lika gener. För varje generation hade avkomman större risk att få genetiska problem. De behövde genetisk mångfald för att överleva, säger Samantha Wisely. Hon är en genetikexpert som studerar naturvård vid University of Florida i Gainesville.
Ange Elizabeth Ann. Hon är en klon av Willa, en av illrarna vars celler Ryder bevarade redan 1986. Fram till 2020 hade Willa inga levande ättlingar. Så hennes gener skilde sig ganska mycket från resten av arten. Elizabeth Anns födelse var “ett språng av hopp” för arten, säger Fraser. Wisely var också exalterad. “Jag var över månen”, säger hon.
Elizabeth Anns genetiska information kopierades från en svartfotad iller. Så här fungerade kloningsprocessen. En inhemsk iller agerade surrogatmamma åt Elizabeth Ann.Journal of HeredityI kloningsprocessen tog forskare bort hela kärnan, eller mitten, från Willas celler. Denna kärna innehåller gener som är besläktade med ett recept för att skapa ett djur som är identiskt med Willa. Forskare tog också äggceller från en tam iller och tog bort deras kärnor. Sedan överförde de Willas kärnor till dessa äggceller. Äggcellerna började dela sig och blev embryon. Forskarna placerade sedan embryona i en annan inhemsk iller. Denna iller bar bebisarna tills de föddes.
Det enda embryot som överlevde hela processen var Elizabeth Ann. Hennes födelse visade att det är möjligt för DNA från en varelse som dog många år tidigare att leva igen – och potentiellt förstärka en hel art.
Samtidigt fortsätter Ryder att samla in celler från så många djurarter som möjligt. Han tycker att detta arbete är viktigt eftersom “Vi älskar världen vi lever i och vi vill skydda den.”
Samlingen han jobbar på heter Frozen Zoo. Den har hittills prover från mer än 1 100 olika djurarter. Nästan alla är däggdjur, fåglar, reptiler och amfibier. Men minst 13 000 av dessa typer av djur är hotade eller hotade av utrotning. Han hoppas att forskarna kommer att donera celler från så många av dessa arter som möjligt. Och då kanske någon en dag kommer att använda dessa celler för att rädda en annan art.
Genetikforskaren Oliver Ryder har ett prov av djurceller som donerades till Frozen Zoo i San Diego, Kalifornien Celler som dessa kan tillåta gentekniker att rädda en utrotningshotad art. En dag kan de till och med återuppliva utdöda.San Diego Zoo Wildlife Alliance
Leave a Reply