Klimatet minskar könsskillnaden för denna bergsblomma

Förklarare: Global uppvärmning och växthuseffekten

Men med klimatförändringarna har varmare väder sakta smygit sig uppför bergssluttningarna. Fler varma dagar har resulterat i fler hanar och färre honor. En så snabb förändring av andelen män och kvinnor kan vara en signal om klimatförändringar, säger forskarna.

De rapporterar sina resultat i 1 juli Science

.

För fyrtio år sedan undersökte forskare ett antal av Rocky Mountains valerianapopulationer. Runt 3 000 meter (9 842 fot) var en tredjedel av dem män. Detta var mitt i anläggningens höjdområde. Hanar är nu 5,5 procent vanligare i växternas sortiment. Så någon som hoppas kunna hitta samma andel hanväxter idag skulle behöva vandra mycket högre upp på berget.

“Vi tror att klimatet fungerar nästan som ett filter på hanar och honor”, säger Will Petry från ETH Zürich. Han är växtekologen som ledde studien vid University of California, Irvine. Ju varmare klimatet är, desto fler honor filtrerar det bort. Det filtret sveper uppför bergssidorna. Den klättrar uppåt med en hastighet av 175 meter (574 fot) varje decennium, konstaterar Petry och hans team.

Ekologer visste redan att andelen han- och honväxter kan förändras beroende på höjd eller hur mycket vatten är runt, säger Spencer Barrett. Han är en ekolog vid University of Toronto som inte var involverad i forskningen. Denna nya studie är annorlunda. “Tanken att könsförhållandet går uppåt,” säger han, “ingen är någonsin det innan.”

Spåra könen

Andelen han- och honväxter har förändrats ca samma takt som det lokala klimatet har gjort sedan slutet av 1970-talet. Dagens vintersnö smälter tidigare. Somrarna är varmare och har mindre regn. Det betyder att varje uppförsbacke är torrare nu än det en gång var. Nederbördsnivåerna har flyttat uppför sluttningen med 133 meter (436 fot) vart tionde år. Markfuktigheten har också flyttat uppför berget ännu snabbare — med 195 meter per decennium.

Judy Soule (här) samlade in data om valerianaväxter i Colorado Rockies från 1978 till 1980. Dessa historiska data gav forskarna ett långsiktigt perspektiv för deras nya studie.

J . Soule

Så klimatet och valerianaväxternas könsförhållanden förändras i låssteg. Det tyder på att snabbt föränderliga könsförhållanden kan hjälpa forskare att förstå hur klimatförändringar kommer att påverka de arter där könsskillnaderna beror på vädret, säger Tom Miller. Han är befolkningsbiolog vid Rice University i Houston. Han var också en av studiens författare.

Hela arter kan migrera antingen på latitud (nord mot söder) eller höjd eller bådadera. Forskare ser dessa migrationer som en indikator på klimatförändringar. Men växternas könsförhållanden förändras mycket snabbare än en hel art rör sig, säger Miller. Och det, säger han, “kan vara ett mycket snabbare fingeravtryck av klimatförändringar.” Forskare skulle kunna använda det fingeravtrycket för att förutsäga den framtida hälsan för en arts population på lång sikt.

Petry och hans grupp räknade blommande valerianaväxter av hanar och honor. De studerade dem på 31 olika platser runt Rocky Mountain Biological Laboratory i Crested Butte, Colo. Det var 2011. Sedan jämförde de dessa siffror med historiska räkningar. Nio av samma populationer hade undersökts mellan 1978 och 1980. Så snart Petry såg att andelen män till kvinnor hade förändrats började han och hans team fundera på effekterna.

Om ett kön är betydligt fler än den andra, en befolkning kan dö ut, säger Kailen Mooney. Mooney arbetar på UC Irvine och deltog även i den nya studien. Till exempel, om honor på lägre höjder dog ut, skulle det inte finnas några blommor som kan odla frön. Dessa låglandssamhällen skulle sedan försvinna när den sista av de mogna hanväxterna dog.

Sådana förändrade könsförhållanden kan ha en subtil effekt på hur forskare tänker på arternas migrationer på grund av klimatförändringar, säger Mooney. De geografiska gränserna för en hel art kan då sättas av gränserna för bara ett kön.