Katter och rävar äter upp Australiens däggdjur

Katter och Rävar är huvudmisstänkta för de försvinnande däggdjuren av flera skäl. Först: Tänk på tidpunkten och de berörda regionerna. Engelsmännen bosatte sig först i östra Australien. Ett halvt sekel senare började däggdjursförlusterna nära där. Dessa förluster spred sig till centrala Australien på 1890-talet. Decennier senare sträckte sig däggdjursutrotningen in i norra Australien. Dessa försvinnanden matchar tidpunkten för spridningen av två arter som inte är inhemska på kontinenten: katten ( Felis catus ) och rödräven ( Vulpes vulpes ). Sju en gång vanliga arter som försvunnit från Australien överlever fortfarande på närliggande öar. Och varken katter eller rävar har någonsin bott på dessa öar.

Tänk också på storleken på Australiens försvinnande däggdjur. På andra håll i världen har stora däggdjur varit de som mest sannolikt kommer att dö ut. Men i Australien har sårbara djur vägt bara 35 gram till 5,5 kilogram (1,2 uns till 12 pund). Det är en måltid i perfekt storlek för en katt eller räv.

Woinarski pekar på flera anledningar till att Australiens däggdjur har varit sårbara. Forskare kallar medlemmar av kattfamiljen kattdjur (FEE-lidz). Medlemmar av hundfamiljen är hunddjur (KAY-nidz). “Nästan alla andra kontinenter har ett brett utbud av inhemska kattdjurs- och hundarter”, konstaterar han. Så djur på dessa platser hade “viss 'föranpassning' till rovdjur som katter och rävar”, noterar han. Men Australiens ekosystem utvecklades utan katter. Dingos, en hunddjursart, har bara levt på kontinenten i cirka 4 000 år.

Många australiska däggdjur har också få ungar. Så eventuella förluster till rovdjur kan göra det svårt för deras populationer att återhämta sig. Och introducerade växtätare, som nötkreatur och får, har minskat växttäcket på många ställen. Det har lämnat inhemska däggdjur med färre platser att gömma sig.

Vilkatter har hotat denna art av gnagare, som kallas den borststjärtade kaninråttan. Dessa djur trivs fortfarande på kattfria öar.

Kym BrennanSlutligen, “Katter och rävar är mycket effektiva jägare,” noterar Woinarski. De “kan också variera sin kost beroende på bytes tillgänglighet.” Så när en art är borta kan de enkelt byta till andra. Hur brett de kan byta framgår av en andra ny studie. Tim Doherty från Edith Cowan University i Joondalup, Australien, och hans kollegor sökte i den igenom rapporter om vad Australiens vilda katter hade har ätit. Många djur föredrar att bara äta en eller några få arter. Vissa kan eller vill inte avvika bortom sin föredragna mat. Men inte katter, visade den här studien.

De åt helst kanin. På något sätt är det bra. Anledningen: På denna kontinent har kaniner själva visat sig vara en förödande invasiv art. Det betyder att deras död inte borde utgöra några problem för ekosystemen där. Men när katterna inte kunde hitta kaniner vände de sig till någon annan art. Och nästan alla andra små arter var rättvist vilt. Dohertys team visade upp 400 olika arter av ryggradsdjur som de slukade.

Hans teams resultat visas i 2 februari Journal of Biogeography.

Bortom katter och hundar

Andra faktorer har också bidragit till stora förluster av Australiens däggdjur, konstaterar Woinarskis team. Till exempel ledde europeiska bosättningar till föroreningar och förstörelse av livsmiljöer. Och mänskliga aktiviteter runt om i världen har drivit på klimatförändringarna, vilket har lett till en uppvärmning och uttorkning av Australien.

I ett ovanligt fall skadar en introducerad art faktiskt de inhemska djuren som äter den. Sockerrörspaddor är infödda i Sydamerika. Sedan deras avsiktliga introduktion 1935 har paddorna spridit sig över de norra delarna av Australien. De dåliga nyheterna för lokala djur: Dessa paddor är giftiga. När inhemska däggdjur, som den norra quollen, äter dem kan de förgiftas.

Sedan finns det en smittsam cancer som dödar tasmanska djävlar. Dessa däggdjur är små, aggressiva pungdjur.

Att kontrollera katt- och rävpopulationer skulle dock räcka långt för att skydda Australiens däggdjur. Och vissa ansträngningar för att minska antalet rävar har haft framgång. Men vildkatter är fortfarande ett problem. “Många människor älskar katter,” säger Woinarski. Det kan göra dem tveksamma till ansträngningar att döda vilda katter. Dessutom, tillägger han, är vissa människor oroliga för att ansträngningar att kontrollera vildkatter “kan ha oönskade effekter på husdjurskatter.”

Kraftord

(för mer om Power Words, klicka här)

cancer Någon av mer än 100 olika sjukdomar, var och en kännetecknad av snabb, okontrollerad tillväxt av onormala celler. Utvecklingen och tillväxten av cancer, även känd som maligniteter, kan leda till tumörer, smärta och död.

canid Den biologiska familjen av däggdjur som är köttätare och allätare. Familjen inkluderar hundar, vargar, rävar, schakaler och prärievargar.

klimatförändring Långsiktig, betydande förändring av jordens klimat. Det kan hända naturligt eller som svar på mänskliga aktiviteter, inklusive förbränning av fossila bränslen och röjning av skog.

bevarande Akten att bevara eller skydda den naturliga miljön.

naturvårdsbiolog En forskare som undersöker strategier för att hjälpa till att bevara ekosystem och särskilt arter som riskerar att utrotas.

torka En längre period med onormalt låg nederbörd; en brist på vatten till följd av detta.

utdöd Ett adjektiv som beskriver en art för vilken det inte finns några levande medlemmar.

felid Familjen kattarter. Det inkluderar inte bara huskatter utan även de stora arterna, som lejon, tigrar, oceloter och jaguarer.

vild Djur som en gång var domesticerade men som nu springer vilda. Exempel kan vara vilda hundar, hästar eller grisar.

livsmiljö Det område eller den naturliga miljön där ett djur eller växt normalt lever, såsom en öken, korallrev eller sötvattensjö. En livsmiljö kan vara hem för tusentals olika arter.