Att odla ett kakaoträd – växten vars baljor görs till choklad – kräver tålamod. Det tar tre till fem år för ett kakaofrö att bli ett fruktträd. Varje träd ger ett begränsat antal frön. Och dessa frön är inte identiska med moderplantan. Generna inuti fröna är en blandning. En del kommer från växten som odlar frukten. Andra kommer från trädet som gav pollen. Det är en utmaning för forskare som studerar genetiken hos kakaoväxter. När de försöker förbättra egenskaperna hos dessa träd från en generation till nästa, vill de inte vänta i flera år för att ta reda på om ett träd innehåller bra gener för specifika egenskaper.
Och nu behöver de inte. Mark Guiltinan och Siela Maximova är växtbiologer vid Pennsylvania State University i University Park. Deras hemlighet: kloning.
De börjar med ett träd som har de gener de är intresserade av. Dessa gener kan hjälpa trädet att motstå sjukdomar, till exempel. Eller så kan generna hjälpa trädet att växa snabbare eller göra choklad med bättre smak. (Forskarna sätter inte in gener i trädet – det är inte genetiskt modifierat. Snarare letar de efter gener som utvecklats i dem naturligt.)
Forskarna klipper av små bitar av ett träds blommor. De lägger bitarna i en bakteriefri lösning. Sedan tillsätter de hormoner som gör att varje blombit börjar växa till en ung planta, som om det vore ett frö.
På så sätt kan forskarna skapa tusentals växter av bitarna av en enda blomma. Dessa nya växter är kloner. Det betyder att de har exakt samma gener som deras föräldraträd – och varandra.
Identiska gener är en välsignelse och en förbannelse. Dessa gener kan få ett kakaoträd att växa många baljor eller hindra det från att få en viss sjukdom. Men det finns många olika kakaosjukdomar. Resistens mot en sjukdom kanske inte skyddar växten mot en annan av dem. Eftersom alla dessa unga plantor delar samma gener, är de alla sårbara för samma skadedjur och sjukdomar. Om någon planterat en hel gård eller plantage med identiska kakaoträd kan en enda infektion senare utplåna dem alla.
Guiltinan och Maximova är mycket medvetna om problemet. “Vi skulle aldrig rekommendera en enda sort”, säger Guiltinan. Istället föreslår han att kakaobönder planterar många genetiskt olika typer av träd. Varje sort skulle producera många baljor och vara resistent mot minst en sjukdom. Detta bör bidra till att säkerställa en hälsosam åker – och en skörd av läcker kakao.
Leave a Reply