Jättebålgetingar från Asien kan snabbt döda en hel bikupa. Men bin har hittat ett illaluktande sätt att avvärja dessa rovdjur. Deras taktik: smetar in ingången till sina bikupor med djurdynga.
Honungsbin är kända för att samla pollen, nektar och trädsaft. Så Gard Otis var förbryllad över att hitta konstiga, bruna fläckar lika stora som vallmofrön som täckte bikupor i Vietnam, ett land i Sydostasien. När en biodlare berättade för honom att utstryket var buffeldynga blev Otis förvånad. “Jag hade aldrig, aldrig, någonsin hört talas om honungsbin som samlar dynga”, säger han. Otis är en pensionerad ekolog som studerar insekters beteende. Han brukade arbeta vid University of Guelph i Ontario, Kanada.
Vissa kupor var “helt belagda med bajs”, säger Heather Mattila. Hon är honungsbibiolog vid Wellesley College i Massachusetts som också arbetade med forskningen. Asiatiska honungsbin använder denna stinkande dörrdekoration för att skydda sina bikupor från en gigantisk bålgeting (Vespa soror). Otis, Mattila och deras kollegor delar detta nya fynd den 9 december i tidskriften PLOS ONE.
V. soror och dess nära släkting V. mandarinia kallas jättebålgetingar av en anledning. Med fem centimeter (två tum) långa är de bland världens största bålgetingar. “De här sakerna är lika stora som min tumme”, säger Otis. “De är helt skrämmande.”
När de går ihop på ett honungsbi koloni, kan dessa bålgetingar utplåna tusentals bin på bara några timmar, noterar Otis. Sedan tar de över kolonin och slukar binas honung. De rycker också bilarver (bibarn) och matar dem till bålgetingens egna ungar.
Jättebålgetingar är inhemska i Asien. Men V. mandarinia – ibland kallad “mordbålgeting” – invaderade nyligen Washington State och British Columbia, Kanada. Biologer och biodlare är oroliga över denna nya ankomst eftersom bin i Nordamerika “är typ försvarslösa”, konstaterar Otis. Biodlare på de flesta platser i världen föder upp europeiska honungsbin (Apis mellifera). Dessa bin pollinerar många av de växtväxter som ger mat åt människor. De har inget försvar mot de främmande bålgetingarna. “Och de blir slaktade”, säger han.
Ett helt naturligt botemedel
Till skillnad från A. mellifera, det asiatiska honungsbiet (A. cerana) har samexisterat med jättebålgetingar i miljontals år. Under den här tiden har det asiatiska biet utvecklat några fiffiga trick för att avvärja dessa enorma fiender.
Det mest kända försvaret är “bee balling”. Hundratals bin rusar in på en inkräktare och vibrerar sina vingmuskler för att producera värme. En vridande boll av bin ”kokar” eller kväver en bålgeting till döds, säger Mattila. Ett annat tillvägagångssätt är att svärma utsidan av en bikupa, varefter massan av bin gör “vågen” – en koordinerad serie porlande rörelser. Det får kupan att verka skimra, vilket också kan skicka gigantiska bålgetingar packning.
Vad några av dessa bin gör med ett annat djurs doo-doo verkar åstadkomma samma bedrift.
För att bekräfta att bin samlade bajs samlade forskarna dynga från höns, vattenbufflar, grisar och kor. De placerade högar av avföringen nära bikupor. Sedan väntade de.
”Vi kallade det dyngbuffén”, säger Mattila. “Det var grymt. Vi satt där i riktigt varmt väder bredvid stora högar av djurbajs. Det luktade inte gott”, skrattar hon. Lyckligtvis väntade de inte länge innan besökarna kom för att provsmaka buffén.
Insekterna samlade munsbitar av dynga och gick sedan tillbaka till sin bikupa. Där klistrade de små bläckar och dyngfläckar runt bikupornas ingångar. Det såg ut som att “om du tog kakdeg och kastade den mot väggen”, säger Mattila. Forskarna kallar detta beteende “avföringsfläckar.”
Nästa, testfasen
För att utvärdera varför bina gjorde detta gjorde forskarna ett test. De rensade bort gammal dynga från bikuporna. Sedan satt de igen och tittade. Vid 14 bikupor använde forskarna en ballong bunden till en pinne för att jaga bort bålgetingar, säger Otis. Utan dessa besvärande bålgetingar tillsatte bina bara några dyngfläckar. Vid 12 andra bikupor tillät forskarna V. soror bålgetingar att besöka. Och vid dessa bikupor applicerade bina hundratals fläckar.
Forskarna såg ibland bin göra en “nöddans” när bålgetingar var nära. Det liknade den vicklande dansen som bina använder för att tala om för varandra var de kan hitta mat. Men här visade det sig att bina varnade bokamrater om fara. Säger Mattila, “Det är förmodligen ett sätt att säga 'Vi måste börja skydda vår entré och vi behöver dig för att gå och hämta materialet'.”
Hennes team spelade också in bålgetingsattacker på video. Det genomsnittliga besöket av bålgeting var cirka 100 sekunder vid lättfläckade bikupor. Men vid bikupor med en måttlig eller tung dynga var besöken bara runt 60 sekunder. Mer bajs innebar också färre gruppattacker: Cirka 25 procent av attackerna involverade flera bålgetingar vid lätt fläckiga bikupor. Endast 7 till 15 procent av attackerna involverade flera bålgetingar vid de grubbigare bikuporna.
V. soror tillbringade cirka 77 till 81 procent mindre tid vid bikupor med måttliga eller kraftiga fläckar än de som var lätt fläckiga. Bålgetingarna tillbringade också 94 procent mindre tid med att tugga vid smutsiga bikupor. Detta tyder på att en smutsig dörröppning hindrar bålgetingar från att tränga in i kupan.
Exakt hur bajs avskräcker bålgetingarna är fortfarande ett mysterium. Stanken kan dölja doften som bålgetingar använder för att markera bikupor för attack. Det kan också dölja binas lukt. Eller så kanske bålgetingar bara tappar aptiten av stanken, drar forskarna slutsatsen.
Verkligen ett verktyg?
Fecal spotting är det första tydliga exemplet på honungsbin som använder verktyg, säger Mattila och Otis. En gång trodde man att bara människor använde verktyg. Men forskare har sedan dess funnit att många djur också gör det – inklusive primater, elefanter, kråkor och till och med myror.
Förklarare: Insekter, spindeldjur och andra leddjur
Vad gör något ett verktyg? Forskare tvistar fortfarande om det. “Nästan alla är överens om att det måste vara ett externt objekt”, säger Natasha Mhatre. Det kan inte vara en del av djurets egen kropp. Och det måste tjäna ett syfte. Många forskare tror också att ett verktyg inte kan vara ett bo eller något djuret lever i, tillägger hon. Mhatre är biolog vid University of Western Ontario i Kanada. Hon studerar kommunikation inom insekter och spindlar. Och även om hon inte deltog i den nya forskningen, håller hon med om att binas dyngfläckar “tycks passa kriterierna för verktygsanvändning.”
Bina är inte heller den första insekten som använder bajs som ett försvar. Vissa skalbaggar bär rustningar gjorda av sin egen bajs för att undvika att bli uppätna. Det kallas en fekal sköld. Men bibiologen James Nieh har aldrig hört talas om sociala insekter som bin som använder dynga som försvar. Nieh studerar djurkommunikation vid University of California, San Diego.
Vissa arter av sticklösa bin kommer att göra bon av kogödsel. “Det är ett bra byggmaterial”, förklarar han. Men, tillägger han, “Jag hade aldrig tänkt på i termer av potentiell avstötning, vilket är mycket intressant.”
Otis hoppas att denna studie visar att du inte behöver högteknologisk utrustning eller fantastiska idéer för att göra vetenskap. “Det finns fortfarande coola saker att upptäcka. De kräver bara god observation.”
Leave a Reply