Att använda fossila bränslen släpper ut mycket mer metan – en potent växthusgas – än vad folk trodde. Möjligen 25 till 40 procent mer, tyder ny forskning. Fyndet kan hjälpa till att peka på sätt att minska dessa klimatuppvärmande utsläpp.
Förklarare: Varifrån kommer fossila bränslen
Metan är liksom koldioxid en växthusgas. Men effekterna av dessa gaser är inte desamma. Metan värmer atmosfären mer än vad CO2 gör. Ändå finns den kvar i bara 10 till 20 år. CO2 kan dröja i hundratals år. “Så de förändringar vi gör i vår utsläppen kommer att påverka atmosfären mycket snabbare, säger Benjamin Hmiel. Han är atmosfärskemist vid University of Rochester i New York. Han arbetade på den nya studien.
På 1900-talet höjde kolbrytning, naturgas och andra fossila bränslen metannivåerna i atmosfären. Dessa utsläpp minskade i början av detta århundrade. Men med början 2007 började metan stiga igen. Det är nu på en nivå som inte setts sedan 1980-talet.
Vad som orsakar den senaste uppbyggnaden är inte klart. Tidigare forskning hade pekat på mikrobiell aktivitet i våtmarker. Det kan vara kopplat till förändringar i temperatur och nederbörd. Andra källor kan inkludera fler korappar och läckande rörledningar. Mindre metan kan också bryta ner i atmosfären.
Forskare säger: Våtmark
Om metanutsläppen fortsätter att öka kommer det att bli svårt att uppfylla de globala målen för att minska växthusgaserna , säger Euan Nisbet. Han är en geokemist som inte deltog i denna studie. Han arbetar i England vid Royal Holloway, University of London. Att identifiera hur mycket metan som olje- och gasindustrin släpper ut skulle kunna hjälpa till att minska målet, säger han.
Ett teragram är lika med 1,1 miljarder korta ton. Källor från marken, även kända som geologiska källor, släpper ut från 172 till 195 teragram metan varje år. Dessa källor inkluderar utsläpp på grund av olje- och gasproduktion. De inkluderar också sådana källor som sipprar av naturgas. Forskare hade uppskattat att de naturliga källorna släppte ut från 40 till 60 teragram metan varje år. De trodde att resten kom från fossila bränslen.
Men nya studier av iskärnor tyder på att naturliga sippor släpper ut mycket mindre metan än vad folk trodde. Det betyder att människor idag är ansvariga för nästan all metan i vår atmosfär, säger Hmiel. Han och hans kollegor rapporterade sina fynd den 19 februari i Nature.
Mätning av metan
För att verkligen förstå vilken roll mänskliga aktiviteter spelar i metanutsläpp måste forskare se till det förflutna. I den nya studien vände sig Hmiels team till metan som bevaras i iskärnor. Dessa kärnor finns på Grönland och daterades från 1750 till 2013.
Det tidigare datumet är precis innan den industriella revolutionen började. Det var kort efter som människor började elda med fossila bränslen i stora mängder. Före den tiden var metanutsläppen från geologiska källor i genomsnitt cirka 1,6 teragram per år. De högsta nivåerna var inte mer än 5,4 teragram per år.
Det är mycket mindre än tidigare uppskattningar. Forskarna drar nu slutsatsen att nästan all icke-biologisk metan som släpps ut idag (korappar är en biologisk källa) kommer från mänskliga aktiviteter. Det är en ökning med 25 till 40 procent jämfört med tidigare uppskattningar.
“Det är faktiskt ett hoppfullt fynd”, säger Nisbet. Det är ganska enkelt att stoppa gasläckor och minska utsläppen från kolgruvor, säger han. Så att minska dessa metanutsläpp erbjuder “en ännu större möjlighet” för att minska växthusgaserna.
Men sådana iskärnanalyser kanske inte är det mest exakta sättet att uppskatta naturliga utsläpp, hävdar Stefan Schwietzke. Han är miljövetare. Han arbetar på Environmental Defense Fund i Berlin, Tyskland. Iskärnor ger en ögonblicksbild av globala metanutsläpp. Men, tillägger han, att tolka dessa iskärnor kan vara svårt och kräver “mycket mycket komplex analys.”
Direkta mätningar av metan från sippor eller lervulkaner tyder på mycket större naturliga utsläpp, tillägger han. Denna metod är dock svår att skala upp för att ge en global uppskattning.
Schwietzke och andra forskare har föreslagit spaning efter metanutsläpp från luften. Forskare har redan använt denna metod för att identifiera metan som läcker från rörledningar, soptippar eller mjölkgårdar. Liknande projekt spårar hot spots i arktisk permafrost.
Denna teknik kan identifiera lokala hot spots. Att lägga till sedan kan hjälpa till att skapa en uppskattning av stora bilder.
Ändå, tillägger Schwietzke, den här debatten om teknik förändrar inte huvudpoängen. Människor är ansvariga för den dramatiska ökningen av metan i atmosfären under det senaste århundradet. “Den är väldigt stor”, konstaterar han. “Och att minska dessa utsläpp kommer att minska uppvärmningen.”
Leave a Reply