En klar, solig tisdagseftermiddag, i augusti förra året, klättrade Andreas Fath upp ur en flod i Paducah, Kyrka. En liten folkmassa var på plats för att bevittna hur han satte ett nytt världsrekord. Den här mannen hade precis slutat simma längs hela Tennessee River – 1 049 kilometer (652 miles). Och han gjorde det på bara 34 dagar!
Den 52-årige mannen hade tagit på sig detta herkulesim för vetenskapen. En kemist från Hochshule Furtwangen University i Tysklands Schwarzwald, Faths månadslånga simtur var dels ett reklamtrick och dels pågående vetenskap. Hans primära mål var inte att få sitt namn i Guinness World Records. Det som verkligen drev denna vattenvandring var en önskan att uppmärksamma vattenföroreningar.
Liksom andra forskare är Knoll och Fath oroliga för hälsan hos floder, hav och andra vattendrag. Giftiga kemikalier, såsom bekämpningsmedel, rinner av marken och samlas i bäckar och kustvatten. Det gör även annat avfall.
Bland dem finns plast. En studie från 2016 antydde att inom ytterligare 35 år skulle haven kunna ta emot mer plast (i vikt) än fisk. Andra forskare tror att det kan vara en överdrift. Men hur som helst, plast är helt klart ett stort problem. Detta och andra föroreningar påverkar inte bara hav och floder – som Tennessee – utan alla levande varelser som är beroende av dessa vattendrag.
Om människor visste mer om den roll som sötvatten spelar för hälsan i den övergripande miljön, säger Fath, skulle de kanske tänka mer på vilken roll deras aktiviteter spelar för att förorena vattenvärlden. Som vetenskapsman har Fath publicerat artiklar om vattenföroreningar. Det är ett bra sätt att nå andra forskare, säger han. Men för att göra ett större plask har han övergått till att iscensätta dramatiska äventyr. För allmänheten, noterar han, “Jag har lärt mig att det är bättre att göra på det här sättet.”
Berättelsen fortsätter under bilden.
Tennessee var inte Faths första stora simtur. Tre år tidigare störtade han sig i Tomasjön i Schweiz. Det markerar startpunkten för floden Rhen. Med sina 1 231 kilometer (765 miles) är Rhen något längre än Tennessee. Det är också internationellt. Dess vatten rinner genom Schweiz, Tyskland och Nederländerna. Det kramar också delar av gränserna till Frankrike, Lichtenstein och Österrike. Så småningom mynnar det ut i Nordsjön.
Det tog Fath 28 dagar att simma längs Rhen. Längs vägen tog hans besättning mätningar av vattnets temperatur och pH. (Mätning av pH berättar forskarna hur sur eller alkalisk a substans är.) De registrerade också väder och hastigheten på flodens ström. Som med Tennessee, samlade de dagliga vattenprover. En liten plastanordning fäst vid ena benet på Faths våtdräkt tog prov på de kemiska föroreningarna som han simmade genom.
Den resan, påpekar Fath, “blandade en äventyrshistoria med hårda data.”
Till exempel undersökte Fath och hans medarbetare efter mer än 600 olika kemikalier i de insamlade vattenproverna. För att göra detta använde de en mängd olika verktyg. Masspektrometri (Speck-TRAH-meh-tree), till exempel, bombarderar ett prov med elektroner. (Elektroner är negativt laddade partiklar.) Den resulterande partikelsoppan kan avslöja vilka kemikalier som fanns i provet. Forskarna använde också vätskekromatografi (KRO-muh-TAH-gruh-fee). Det här verktyget identifierar delarna av en blandning genom hur de interagerar med andra kemikalier.
Teamet beskrev sina Rhendata vid ett möte med vattenforskare i november 2014. Deras analyser hade visat sig vara många olika olösliga material (de som inte löser sig i vatten). Hur mycket av varje förorening som finns ger ledtrådar om människorna som bor i närheten, till exempel vilka mediciner de tar.
Ytterst är Faths mål att använda sådan data för att identifiera föroreningskällorna. Sedan vill han hitta sätt att hålla de kemikalierna borta från vattnet. Rhen ger dricksvatten till 20 miljoner människor. Föroreningar i floden kan också skada djur och växter som lever i den.
Reningsverk skulle kunna ta bort kemikalier som dessa innan vattnet släpps ut i sjöar och vattendrag. Men hittills har få samhällen designat sina vattenreningsanläggningar för att fokusera på att ta bort sådana läkemedel och andra laboratorietillverkade kemikalier.
Knoll, på Sewanee, forskade i Tyskland när han först träffade Fath. De två forskarna slog till omedelbart. När Knoll var barn tog hans familj semester i Tyskland, inte långt från där Fath bodde. “Han växte upp på ena sidan av Rhen, och jag tillbringade mycket tid på den andra som barn”, säger Knoll. De upptäckte att de båda har tre söner. De simmar båda. De delar båda en passion för vattenkvalitet och ekologi. Med tiden, säger Knoll, “vi lagade den här Tennessee simidén.” De döpte sitt projekt till TenneSwim.
Kompanjoner — vilda och annars Tennessee River var ett naturligt val för Faths nästa stora simtur, säger Knoll. Dess längd och ström skiljer sig inte mycket från Rhens. “Vi visste att det var en flod han kunde hantera”, säger Knoll.
Denna flod har också mer än 200 fiskarter. Stör, en fisk som kan bli upp till 3 meter (10 fot) lång, har simmat här i miljontals år. Med dragkedja längs flodens botten finns små pilar, bara några centimeter (en tum eller två) långa. Floden är också hem för musslor, salamandrar, sköldpaddor och andra vattenlevande djur. Alla dessa organismer kan vara hotade av föroreningar.
Innan Fath började hade han några frågor till Knoll — främst om det amerikanska djurlivet.
Skulle han stöta på knäppande sköldpaddor? (Kanske.) Giftiga ormar? (Möjligen.) Hur är det med alligatorer, som en gång levde i en sjö i Alabama som utgör en del av floden? (Osannolikt.) Han hade hört talas om tjurhajar som simmade uppför Mississippifloden, så långt norrut som St. Louis. Knoll försäkrade Fath att hajarna inte kunde passera genom dammar på denna flod.
Under den 34 dagar långa simningen tillbringade Fath och hans besättning de flesta nätter på att campa vid floden. Hans fru och tre söner simmade ofta med honom flera mil åt gången. Det gjorde även flera andra människor som gillar att bada i stora, öppna vattendrag som floder och sjöar.
Två gånger fick Fath skjuta upp simningen några timmar för att en storm skulle passera. Inga knäppsköldpaddor trakasserade honom. Men Knoll säger att några gar – stora fiskar som mäter en meter (39 tum) långa – följde med Fath en dag. Teamet såg även hägrar och tvättbjörnar. Fiskgjuse och havsörnar patrullerade himlen ovanför.
Berättelsen fortsätter under bilden.
För att driva sin vandring åt Fath varje halvtimme. Totalt gick han ner omkring 12 000 kalorier per dag. Det är fyra eller fem gånger så mycket som en vuxen normalt borde äta – en som inte är halvvägs genom ett marathonsim, det vill säga. Knoll planerade sina måltider mycket noggrant.
“Psykologiskt hjälper det att ha bra mat”, säger han. Annars säger han, “Du får ett myteri” av din kropp. En dag, minns Knoll, spanade Fath en restaurang vid floden. Han simmade till kajen, klättrade upp ur floden och satte sig vid ett bord. Drippande våt beställde han lunch, till stor förvåning för andra matgäster.
“Servitrisen var rådvill”, säger Knoll. “Vi var tvungna att berätta för henne vad som pågick – om världsrekordet” som han var på mål att uppnå. Fath siktade på att simma det snabbaste i hela floden. (En lärare i Tennessee vid namn Mimi Hughes hade det tidigare rekordet. Hon simmade flodens längd under fem somrar.)
Gör vetenskap på vägen
Besättningen tog prover av floden från en båt. Fath hade en sensor fäst vid fotleden som var designad för att efterlikna fiskskinn. Kemikalier och mikroplaster i vattnet skulle fästa på det, precis som de skulle göra på en fisk. Senare kunde Fath analysera sensorn för att mäta vad som hade varit i vattnet.
En sensor (vit fläck) fäst vid benet på Faths våtdräkt kan upptäcka föroreningar i en flods vatten.
Foto med tillstånd från Andreas Fath och Martin Knoll
Leave a Reply