Förklarare: Vad är hormonstörande ämnen?

Så det är ingen överdrift att säga att hormoner, även i supersmå mängder, spelar en stor roll för vårt välbefinnande.

Forskare jämför ofta hormoner med nycklar. När dessa kemikalier rör sig i hela kroppen letar de efter ett speciellt “lås” på utsidan av en cell. Biologer hänvisar till det låset som en receptor. Om den kemiska nyckeln har rätt storlek och form kan den låsa upp hormonets receptor.

Men ibland passar ett falskt hormon i låset. Liksom en skelettnyckel kan en hormonstörande substans låsa upp en receptor och aktivera viss aktivitet – men vid fel tidpunkt.

I andra fall kan en hormonhärmare fungera som en böjd nyckel. Det kan passa låset, men det går inte att aktivera någon åtgärd. Och det är dåligt, för hela tiden den här nyckeln sitter i låset blockerar den åtkomsten till “fungerande nycklar” – kroppens verkliga hormoner.

Så beroende på hur många härmar kroppen möter och hur mycket de liknar den äkta varan, kan dessa kemikalier övertyga våra vävnader om att det finns för mycket eller för lite av ett riktigt hormon, eller till och med en normal mängd som har dykt upp vid en helt olämplig tidpunkt .

Aktiv vid mycket låg nivåer En rad olika föroreningar kan härma hormoner. Bland dem finns nonylfenol (NON-ull-FEE-nul). Det görs när vissa ytaktiva ämnen (kemikalier som låter vätskor blandas som vanligtvis inte gör det) bryts ner. Nonylfenol kan maskera sig som östrogen, det primära kvinnliga könshormonet. Studier så långt tillbaka som i slutet av 1990-talet visade att hanfisk som exponerats för nonylfenol kunde göra vitellogenin (Vi-TEL-oh-JEN-in). Det är ett äggulaprotein som normalt endast produceras av honor. Forskning med en kemisk kusin till nonylfenol visade att det kunde göra samma sak för hanfiskar. Några av de hanarna gjorde faktiskt ägg.

Många andra kemikalier kan på liknande sätt feminisera fiskar – ge dem egenskaper eller främja beteenden som normalt bara ses hos honor. Bland sådana kemikalier finns bekämpningsmedlen DDT; vissa non-stick kemikalier som kallas perfluorerade föreningar (som PFOA) och vissa kemikalier som används för att tillverka plast, såsom polystyren.

Dioxiner representerar en annan oroande klass av kemikalier. Dessa föroreningar produceras under skapandet och förbränningen av många kemikalier som innehåller klor. Biologer använde först termen “miljöhormoner” för att beskriva dioxiner. Faktum är att det är mer vettigt att kalla dem hormonstörande, eftersom de faktiskt inte

härmar hormoner. Istället ändrar dioxiner hur kroppen använder dess hormoner.

Sedan omkring 2000 har forskare funnit att många vanliga produkter innehåller kemikalier som kan härma hormoner eller förändra deras aktivitet. I många fall har dessa kemikalier använts flitigt i 50 år eller mer. Tänk på bisfenol A, mer känd som BPA. Det är en byggsten av klar polykarbonatplast. Ett harts tillverkat av BPA kantar vissa matburkar. Vissa kassakvitton använder den för utskrift. Det kan också förekomma i spårmängder i det material som tandläkare använder för att täta tänderna från effekterna av bakterier som orsakar hålrum.

Endokrint störande föroreningar kan spolas ner i avloppet och skickas till vattenreningsverk. Eftersom dessa växter aldrig utformades för att ta bort hormonhärmar, flyter sådana föroreningar tillsammans med renat vatten ut i sjöar och floder. Där oroar sig experter, hormonhärmar kan förändra tillväxten och beteendet hos fiskar och annat vattenlevande liv.

Och bevis har dykt upp för att detta redan händer.

En förändring kopplad till hormonstörande ämnen: “feminiserade” djur. Dessa inkluderar hanfiskar som utvecklar kvinnliga drag – eller vars manliga drag och reproduktionsorgan kan utvecklas onormalt. Sådana feminiserade fiskar har dykt upp i floder över hela USA och utanför norra Europas kuster.

Och fisk är inte den enda arten som är sårbar för de könsböjande effekterna av hormonhärmande kemikalier. I en studie från 2010, till exempel, feminiserade Tyrone Hayes team vid University of California, Berkeley, manliga grodor. De gjorde detta genom att utsätta dem för förment säkra koncentrationer av ogräsdödaren atrazin. Hanarna fick kvinnliga drag. Vissa parade sig till och med med obehandlade hanar — och producerade levande ungar.

Dosen spelar verkligen roll Det finns ett gammalt talesätt inom toxikologi: Dosen gör giftet. I många decennier tolkade forskare det som att det fanns en säker nivå under vilken exponering för en kemikalie inte skulle skada. Bara när exponeringen för en kemikalie växte över den nivån kan risken för toxicitet också öka. Faktum är att det konceptet inte riktigt gäller för hormonhärmare.

Hormoner är aktiva på extremt låga nivåer. I de flesta fall är det också eventuella effekter av deras imitationer. Faktum är att hormonliknande verkan kan inträffa vid nivåer långt under de där någon synlig förgiftning skulle inträffa. Så forskare har nyligen börjat revidera sina tester för att leta efter hormonstörande ämnen. De måste nu söka efter effekter vid exponeringar som en gång ansågs ofarliga.

En extra vändning kan göra detta särskilt förvirrande: Endokrina störande ämnen kan ha effekter

endast på mycket låga nivåer. I motsats till andra gifter och ämnen som kan orsaka cancer, kan högre nivåer faktiskt minska risken – åtminstone för hormonliknande verkan. Det visar bara att effekterna av föroreningar på kroppen kan vara komplexa och mycket svåra att förutse.

Power Words

bisfenol A (BPA) En byggnad block av polykarbonatplaster och många kommersiellt viktiga hartser. Denna kemikalie fick allmän uppmärksamhet när forskning visade att den kunde efterlikna aktiviteten av östrogen, ett kvinnligt könshormon.

kemikalie Ett ämne som bildas av två eller fler atomer som förenas (blir sammanbundna) i en fast proportion och struktur. Till exempel är vatten en kemikalie gjord av två väteatomer bundna till en syreatom. Dess kemiska symbol är H2O.

avmaskulinisera (i biologi) En förändring hos en manlig organism som gör att den tappar några egenskaper som är typiska för dess kön. Vissa förändringar syns utåt. Hos vissa fiskar, till exempel, avmaskulinisering kan ändra en mans färg eller formen på dess huvud eller fenor. Hos möss kan det förkorta avståndet mellan en mans könsorgan och anus (gör att det liknar avståndet som är typiskt för honor). Andra förändringar kan vara utåt osynliga. Hos vissa fiskar och alligatorer, till exempel, kanske interna könsrelaterade vävnader eller organ inte utvecklas helt eller kan utvecklas onormalt.

dioxiner En familj av klorbaserade föroreningar, som alla delar en liknande kemisk struktur. De bildas vid förbränning av ett antal produkter, inklusive många plaster. De löses lätt upp i fett och kan lagras i kroppen hos många ryggradsdjur (inklusive människor), och släpps senare ut i blodet där dessa föroreningar kan bada vävnader. Även om de inte är en östrogenhärma, kan dessa kemikalier förändra hur kroppen använder sådana hormoner. Studier har kopplat dioxiner, särskilt den giftigaste – känd som TCDD – till reproduktionsförändringar hos djur.

hormonstörande Ett ämne som efterliknar verkan (ibland bra, ibland dåligt) av ett av kroppens naturliga hormoner. Genom att göra detta kan det falska hormonet på ett olämpligt sätt slå på, påskynda eller stänga av viktiga cellulära processer.

östrogen Det primära kvinnliga könshormonet i de flesta högre ryggradsdjur, inklusive däggdjur och fåglar. Tidigt i utvecklingen hjälper det en organism att utveckla de egenskaper som är typiska för en hona. Senare hjälper det en kvinnas kropp att förbereda sig för att para sig och fortplanta sig.

feminisera (i biologi) För en handjur att anta fysiska, beteendemässiga eller fysiologiska egenskaper som är typiska för honor. Det beror vanligtvis på exponering för en onormal mängd kvinnliga könshormoner – eller föroreningar som efterliknar dessa hormoner. Feminisering används ibland som en synonym för avmaskulinisering. Faktum är att de kan vara olika. En avmaskuliniserad man kan också verka mer feminin. Men det beror till stor del på att den exponerades för lite för manliga hormoner, inte _{ett överskott av kvinnliga hormoner.}

nonylfenol Namnet på en familj av föroreningar som kan överleva i vattenmiljön under lång tid. Dessa beständiga kemikalier används främst för att tillverka NPE-tensider och för att stärka vissa plaster. Studier har visat att dessa kemikalier kan efterlikna verkan av östrogen, ett kvinnligt könshormon. Djur kan samla dessa föroreningar från miljön. Nonylfenoler kan vara extremt giftiga för vattenlevande organismer.

nonylfenol exotylater(NPEs) En familj av kemikalier som används i stor utsträckning inom industrin som ytaktiva ämnen och vätmedel. När de bryts ner producerar NPE nonylfenoler, en familj av kemiska föreningar som kan vara giftiga för växter och vattenlevande djur.

receptor (i biologi) En molekyl i celler som fungerar som dockningsstation för en annan molekyl. Den andra molekylen kan aktivera någon speciell aktivitet av cellen.

ytaktivt ämne En kemikalie som minskar attraktionen mellan vattenmolekyler. Tillverkare använder sådana föreningar för att göra det lättare för vatten att spridas på ytor och för att blandas med andra ämnen (som olja).

vitellogenin Ett protein som finns i äggulan av äggen från många fiskar och fåglar.