Förklarare: Havsförsurning

Haven täcker 72 procent av vår planet. Varje dag tar de bort cirka 22 miljoner ton koldioxid från luften. Det är användbart eftersom för mycket koldioxid i luften gör att jordens atmosfär blir för varm. Den processen är redan igång. Klimatforskare tillskriver denna globala uppvärmning till växthuseffekten. Och det förklarar varför forskare hänvisar till koldioxid, eller CO_{2 , som en växthusgas .}

Var 10:e ton CO 2 tillsatt atmosfären, två eller tre ton hamnar i vattnet. Och eftersom mänskliga aktiviteter har tillfört mer CO₂ till luften, har havens kemi förändrats. De blir surare genom en process som kallas havsförsurning.

Syrorna inkluderar vätskor som smakar surt, som vinäger och citronsaft. Dessa material reagerar med baser – ämnen, som ammoniak eller lut, som känns hala – för att bilda salter. Destillerat vatten är neutralt, vilket betyder att det varken är en syra eller en bas. Forskare mäter surhet med hjälp av pH-skalan. Syror har ett pH mellan 0 och 7. Baser har ett pH mellan 7 och 14. (Neutralt vatten har ett pH på 7,0.)

Havvattnet tenderar att vara något basiskt med ett pH av ca 8,1. Men den siffran har sjunkit – blir surare – eftersom mängden CO₂ i havsvattnet har ökat. Havsvattnet är ännu inte surt. Men det försurar, eller går i riktning mot att bli en syra. Det händer nu, och det händer snabbt.

Till år 2100, om människor fortfarande tillsätter samma mängd koldioxid i luften som de gör idag, kommer haven att vara mer än dubbelt så sura som de var före den industriella revolutionen. (Den industriella revolutionen började för mer än 200 år sedan och beskriver industrins snabba tillväxt.)

“Vi tänker egentligen inte så mycket på det”, säger Peter Neill, “men kan vara en av de viktigaste aspekterna av vad som händer [with climate change]. Och det kan vara den som håller längst.” Neill leder World Ocean Observatory i Boothbay Harbor, Maine.

När koldioxid löses upp i havet startar det en kemisk reaktion. Koldioxid- och vattenmolekylerna kombineras med kalciumkarbonat för att producera molekyler som kallas bikarbonater. Och det utgör ett problem för alla djur som förlitar sig på havsvattens kalciumkarbonat för att göra skal eller skelett.

Även om bikarbonat låter som karbonat, är det värdelöst för havsdjur, från sniglar och musslor till havsfjärilar. Dessa djur kan inte bygga skal av bikarbonater. Och utan deras skyddande skal kan sådana djur dö eller kommer säkert att ätas i större antal. När större mängder koldioxid kommer in i havet, omvandlas fler och fler karbonater till bikarbonater.

Men om människor minskar mängden koldioxid de stoppar i luften, så blir mindre kommer att hamna i havet. International Panel on Climate Change är en stor grupp klimatforskare. Den har kommit fram till att för att undvika större förstörelse av världshaven måste människor till 2050 halvera CO₂-utsläppen. (IPCC grundades av FN och samlar den senaste vetenskapen för att bedöma hur klimatförändringar kommer att påverka människor och jordens ekosystem.)