När ett djur känner av fara kan det frysa för att försöka undvika att bli sedd. Eller så kanske den flyr, för att försöka komma undan. Men när narvalar stöter på människor gör de lite av båda, visar en ny studie.
Efter att ha rymt från ett nät dök dessa valar djupt under vattnet. Den delen av deras reaktion såg ut som att fly. Samtidigt avtog deras puls och andning, som om de försökte gömma sig.
Det är en ovanlig kombination. Normalt sett rasar hjärtat under intensiv fysisk aktivitet. Det hjälper till att pumpa mer blod, syre och näringsämnen till arbetande muskler. Och narvalarnas flyktdyk räknas definitivt som intensiv aktivitet. Under dessa dyk pumpar de sina svansar med hastigheter på upp till 25 slag per minut. Så denna minskning av hjärtfrekvensen var överraskande – särskilt som den var så dramatisk.
Ja, säger Terrie Williams, “Det var häpnadsväckande för oss.” Som ekofysiolog (EE-koh-fih-zee-OL-oh-gizt) vid University of California, Santa Cruz, studerar hon hur djurs kroppsfunktioner påverkar hur de interagerar med sin omgivning. “Det finns andra marina däggdjur som kan ha så låga hjärtfrekvenser, men inte normalt under så lång tid. Och speciellt inte när de simmar så hårt de kan.”
Narvalar är väl anpassade för dykning. Deras huvudsakliga föda är djuplevande havsfiskar. Under sin huvudsakliga utfodringssäsong kan dessa valar dyka 800 till 1 500 meter (2 400 till 4 500 fot) under den arktiska havsisen i 25 minuter åt gången. Men som andra däggdjur behöver de andas luft. För att spara syre när de letar efter mat kan de bromsa sina kroppsfunktioner. Den normala hjärtfrekvensen för en narval är cirka 60 slag per minut. Det liknar det som ses hos människor. Men under en lång undervattensmatningssession kan en narval sänka sin hjärtfrekvens till bara 10 eller 20 slag per minut.
Förklarare: Vad är en val?
För att undvika naturliga rovdjur som späckhuggare, gör det inte narvalar brukar dyka bort. Istället tenderar de att gömma sig. De kan smyga sig under istäcken eller krypa ihop sig på platser som är för grunda för sina förföljare, konstaterar Williams.
Men som svar på människor reagerar de väldigt olika. “När narvalar upptäcker människor dyker de ofta snabbt och försvinner ur sikte”, konstaterar Kristin Laidre. Hon är ekolog vid University of Washington i Seattle. Även om hon studerar arktiska narvalar, deltog hon inte i denna studie.
Williams arbetade med forskarkollegor från Danmark. Under dessa flyktdyk ville de veta vad som händer med valarnas kroppar. För att göra detta samarbetade de med inhemska jägare på östra Grönland. Jägarna visste hur man fångar narvalar i nät. Forskarna använde sugkoppar för att fästa övervakningsutrustning på narvalarnas ryggar. Efter att ha släppt varelserna spårade detta team svansslag och hjärtfrekvenser hos valarna. De använde dessa data för att beräkna hur mycket energi narvalarna använde under sina djupa flyktdyk.
Dyk att mata skilde sig från de som kom efter att ha varit intrasslad i ett nät i en timme eller mer. Under flyktdyk, förklarar Williams, “hjärtfrekvenserna gick ner till nivåer av tre och fyra slag per minut!” Och de stannade “på den nivån i 10 minuter åt gången.”
Hennes team observerade narvalarna som gjorde flera dyk under timmarna efter deras flykt. Och de dök djupt – 45 till 473 meter (cirka 150 till 1 500 fot) ner. Sådana dyk brände ungefär dubbelt så mycket energi som vanliga matningsdyk. Dessa dyk efter flykt brände upp tre till sex gånger mer energi än när djuren var i vila.
Desperata utflykter, i kombination med superlåga pulser, tar en brant vägtull. Escape-dyk slukade upp 97 procent av det tillgängliga syret i narvalarnas lungor, blod och muskler, beräknade författarna. Det är nästan dubbelt så mycket som 52 procent som används under normala dyk med liknande djup och varaktighet.
Hittills, säger Williams, har dessa kostsamma rymningar observerats först efter en långvarig interaktion med människor. Det är ännu inte känt om en sådan extrem fysisk reaktion kan försvaga djuren med tiden.
Det internationella forskarteamet delade med sig av sina resultat den 8 december 2017 i Science.
Denna nya studie belyser hur beteendet hos dessa valar gör dem särskilt sårbara för interaktioner med människor, säger Laidre. Och, tillägger hon, kommer sådan mänsklig kontakt “sannolikt att öka i Arktis med förlust av havsis.” Mindre is innebär fler båtar och fler möten med människor. Seismisk utforskning, jakt och buller från stora fartyg och fiskebåtar kan också störa vilda djur. I dag är narvalar redan en art som nästan är hotad av utrotning. Så bevarandeinsatser måste ta hänsyn till mänsklig påverkan, säger Laidre.
Williams grupp planerar att undersöka om narvalar visar samma flykt-och-frys-reaktion på andra störningar. De vill också spåra eventuella långsiktiga hälsoeffekter av sådana extrema rymningar.
“Det finns en oro från vår grupp att detta bara driver dessa djurs biologi utöver vad de kan göra,” säger Williams.