Extrem överlevnad: Hantera den dödliga kylan

Vår art ”är ett tropiskt djur”, säger Michael Tipton. Han är fysiolog vid University of Portsmouth i England. Där studerar han hur kroppen reagerar på extremt kall luft och vatten. Det han har lärt sig hjälpte honom att ge råd till tillverkarna av kläder och utrustning för polarforskare. Det informerade också om en del av boken han var med och skrev:

Du kanske inte planerar en expedition till Nordpolen inom överskådlig framtid. Eller till Antarktis eller Mount Everest, för den delen. Men upptäcktsresande och vinterolympier är inte de enda som riskerar förfrysning, hypotermi och annan kyla- relaterade sjukdomar. Du kan bli mycket sjuk – till och med dö – av exponering för kalla temperaturer, även när det är långt över minusgrader ute.

Sju tips för att vara säker i kallt väder

Oavsett om du åker skidor i backcountryn eller hoppar i en kall fjällsjö under en svettig sommarvandring, kan du riskera allvarliga skador av kylan. Att känna till din kropps gränser är avgörande för att ha hälsosamma utomhusäventyr.

Under de senaste åren har forskare lärt sig mycket om hur våra kroppar reagerar på extrem kyla. Deras kunskap hjälper läkare att bättre förstå och behandla symtom på förkylningsskador. Och det hjälper oss alla att förbli säkrare.

Känn till riskerna

Där finns flera typer av förkylningsrelaterade skador och sjukdomar. Frostskador är det mest uppenbara. Du kan verkligen se det.

Frysskador uppstår när exponering för mycket kalla temperaturer får blodkärlen att krympa. Detta saktar ner flödet av blod och syre. Lufttemperatur, vindhastighet och fuktighet ökar risken för köldskador.

Först blir huden rodnad och blir väldigt kall. Då kommer den att domna, stelna och bli blek. I extrema fall kan iskristaller bildas i drabbade kroppsdelar. Oftast är dessa fingrar, tår, öron, näsa, kinder eller haka. I värsta fall kommer förfrysningsvävnader att svartna och dö. Detta kan leda till förlust av den kroppsdelen.

Polarforskaren Sir Ranulph Fiennes tappade fingertopparna på sin vänstra hand på grund av köldskador under en expedition 2000.University of Portsmouth

Det var vad som hände med polarforskaren Sir Ranulph Fiennes år 2000. Han tappade alla fingertopparna på sin vänstra hand till köldskador när han försökte att överleva en solovandring till Nordpolen. Expeditionen misslyckades när hans slädar föll genom isen och han var tvungen att dra ut dem för hand. Detta frös hans fingrar. Det gjorde också ett slut på hans uppdrag. (Tipton och hans kollegor testade och gav råd om en del av de redskap som Fiennes hade använt.)

Mycket mindre dramatiska, men ibland fortfarande allvarliga, är frostfria köldskador , eller NFCI. Dessa kan utvecklas i mindre än minusgrader. Den vanligaste NFCI är känd som trench foot. Dess namn kommer från soldater som kämpade i fuktiga skyttegravar under första världskriget. Det smärtsamma tillståndet orsakas av att fötterna stannar kvar i kallt vatten eller lera under långa perioder. Berörda vävnader kan bli blå eller svärta när de dör av brist på blodtillförsel. Fötter kan ge ifrån sig en illaluktande, ruttnande lukt när vävnadsdöden inträder.

NFCIs som trenchfot kan vara svåra för läkare att upptäcka i tid. Det finns inget bra sätt att testa för trenchfot. “Du vet när någon har det svårt eftersom han kommer att kämpa för att gå,” säger Tipton. Men han och andra forskare hoppas kunna ändra på det. De försöker fortfarande ta reda på hur trenchfoten börjar och vad som gör att den blir allvarlig.

I andra änden av skräckspektrat finns hypotermi, som kan döda. Som namnet antyder förlorar kroppen värme snabbare än den kan producera mer. Det gör att kroppens kärntemperatur sjunker farligt lågt. Hypotermi kommer vanligtvis från exponering för kallt väder, eller genom att dunkas ner i mycket kallt vatten.

Under första världskriget stod soldater i fuktiga, leriga skyttegravar som dessa riskerade att få en iskall skada som kallas trench-fot.Arkiv Nya Zeeland (CC BY-SA 2.0)

Den normala temperaturen för en människokropp är ungefär 37° Celsius (98,6° Fahrenheit). Hypotermi inträder när kroppen faller under 35 °C (95 °F). Till en början kommer folk att huttra. Då blir deras andning långsam och ytlig. Offret kan bli sömnigt eller känna sig utmattad. Eftersom hjärnan inte får tillräckligt med syre, kan en person bli förvirrad eller visa minnesförlust och bli okoordinerad. Offrets puls kommer också att sakta ner och försvagas. När deras tillstånd blir extremt kan människor förlora medvetandet och tyckas sluta andas.

I allmänhet behandlar sjukhus hypotermi genom att värma upp kroppen tillbaka till normal temperatur.

Men hur lågt kan kroppstemperaturen sjunka innan det är för sent att rädda någon? Det är den stora frågan. Och svaret har förändrats de senaste åren. Det beror på att medicinska experter har gjort nya upptäckter om hur människokroppen reagerar på extrem kyla. Det har också skett nya framsteg inom medicinsk teknik.

Dödens rand

Det visar sig att gränsen mellan liv och död är ganska suddig.

En stor milstolpe kom i maj 1999. Det var då en 28-årig skidåkare och medicinsk praktikant vid namn Anna Bågenholm var i huvudsak hämtat tillbaka från de döda. Hennes kroppstemperatur hade sjunkit till 14 °C (57 °F). Det var den lägsta kroppstemperaturen som en levande person någonsin varit känd för att överleva. Än idag är det ett världsrekord. (Inte för att hon försökte vinna en medalj!) Fram till den tidpunkten trodde läkarna att när kärnkroppstemperaturen föll under ungefär 15 °C (59 °F), var du en goer.

Mads Gilbert slår tillbaka tårar när han beskriver intensiteten och fasan den där dagen för nästan 18 år sedan – och sedan det skenbara miraklet. Han är en läkare som leder akutmedicinska avdelningen vid Universitetssjukhuset i Nordnorge i Tromsø. Gilbert ledde laget som räddade Bågenholm från dödens rand.

Medan han åkte skidor med två vänner nerför en brant, isig ränna föll Bågenholm i iskallt vatten. Hon fastnade där mellan stenar under en tjock isskiva. Isen hade en liten ficka med luft. Och det var det som gjorde att hon kunde andas. Men hennes vänner kunde inte dra ut henne och inom en timme slutade Bågenholm att röra sig. När räddningsteamet anlände och skar upp henne ur vattnet andades hon inte längre. De kunde inte hitta hennes puls.

“Hon var kliniskt död”, förklarar Gilbert. “Nej [breathing]. Ingen cirkulation. Iskall. Vidgade pupiller. Inga tecken på liv.”

En helikopter bar Bågenholm till Gilberts sjukhus, där hans team spänt väntade på henne. Längs vägen utförde ambulanspersonal desperat HLR (hjärt- och lungräddning) på henne. Det är när någon trycker ner med händerna mot offrets bröst (för att trycka ut luft ur lungorna) och sedan periodvis blåser in luft i personens mun. “Vi visste inte vem den här damen var,” minns Gilbert. “Vi såg en död kropp komma ut ur helikoptern. Jag menar död. Iskall. Hon såg ut som ett ljus — stel hud, vaxartad vit.”

Gilbert och hans team provade en avancerad livsuppehållande procedur på Bågenholm. Läkare hade först nyligen börjat använda proceduren för att rädda livet på patienter med hypotermi. Det kallas extrakorporeal membransyresättning, eller ECMO. Extrakorporeal (EX-tra-KOR-por-EE-uhl) betyder “utanför kroppen.” Syresättning (OX-uh-gen-AY-shun) syftar på att tillhandahålla syre, som en kropps celler behöver för att överleva. En maskin suger ut blodet ur kroppen, filtrerar det sedan, värmer det och pumpar in syre i det innan det skickas tillbaka till kärlen. Med denna teknik värmdes Bågenholms kropp gradvis upp.

Mer överraskande började hennes hjärta slå igen.

Trots den isiga prövningen mådde Bågenholms hjärna bra. Efter många månaders sjukgymnastik var kvinnan tillbaka på fjällen, vandrade och åkte skidor. Hon är nu radiolog och arbetar tillsammans med dem som räddade henne på sjukhuset i Tromsø. Sedan hennes händelse har flera andra frusna människor på liknande sätt förts tillbaka från dödens rand som hon var.

Gilbert säger att det finns en nyckelläxa i den fantastiska “uppståndelsen”, som han kallar det . Det är ett välkänt ordspråk inom medicinen: “Du är inte död förrän du är varm och död.” Tipton förklarar att speciellt när du är ute i bergen, långt från sjukhusutrustning, är det svårt att diagnostisera döden hos en väldigt kall person. Den personen kan se död ut, med mycket långsam puls, ytlig andning och inga reflexer. Men förrän du värmer upp honom eller henne kommer du inte att veta säkert.

Kunden för oss alla, råder Gilbert, är att aldrig ge upp.

Var säker

Du får aldrig helt eliminera risken för köldskador, hypotermi eller någon annan förkylningsrelaterad skada — om du inte vistas inomhus under din semester, säkert klistrad vid din smartphone. Och vem vill göra det?

Men du kan hålla dina risker låga genom att vara förberedd.

“Det finns ett gammalt ordspråk”, säger John Castellani . ”Det finns inget dåligt väder, bara dålig utrustning. Castellani är forskningsfysiolog vid US Army's Research Institute of Environmental Medicine i Natick, Massachusetts. Han studerar hur soldater – och i slutändan idrottare och vi andra – kan prestera bra och vara säkra i extrema miljöer.

Författaren flyter bekvämt i kallt antarktiskt vatten, tack vare hennes specialdesignade kostym.Susan Moran

Jag kan intyga vikten av bra utrustning. I slutet av november 2010 hoppade jag in i det isstänkta, –0,56 °C (31 °F) södra oceanen. Jag var på en rapportresa till Palmer Station, en liten amerikansk forskningsplats utanför den västra Antarktiska halvön. Jag skulle inte vara vid liv för att berätta den här historien för dig om inte utrustningen jag hade på mig — en kostym speciellt byggd för kallt vatten.

Jag dykte inte in för skojs skull. Jag deltog i en säkerhetsövning. Alla forskare och andra besökare där måste genomgå sök- och räddningsträning innan de ger sig ut på havet i uppblåsbara båtar. Trots den första chocken av h I det kyliga vattnet kände jag mig så småningom bekväm som en säl. Jag höll mig lyckligt isolerad medan jag rullade runt i vattnet tills jag blev “räddad”.

“Vi vill aldrig säga till någon att de inte kan gå ut i miljön och göra något,” säger Castellani. “Faktum är att det inte finns någon miljö som folk inte går in i. Du måste bara ha rätt utrustning.”