En val av en resa

Blåvalen är det största djur som finns i dag. Och en av dessa valar har fångats på en passande stor resa genom södra Stilla havet. Valen registrerades först nära Galapágosöarna, väster om Costa Rica. År senare fotograferades samma val utanför Chiles kust i Sydamerika, rapporterar en ny studie. De två fläckarna är åtskilda av cirka 5 200 kilometer (3 200 miles). Det betyder att den simmade längre än avståndet mellan New York och Los Angeles.

Forskare rapporterade valens mammutvandring den 11 juni i Marine Mammal Science.

Blåvalar är förvånansvärt svåra att studera. De finns i alla världens hav men lever på djupa vatten. Så det finns få platser där de lätt kan hittas. Dessutom drevs arten nästan ut av valfångst för ett sekel sedan. Befolkningen återhämtar sig. Men eftersom det finns så få av djuren anses denna art fortfarande vara hotad.

För att hjälpa artens återhämtning behöver forskare veta mer om vart de reser, förklarar studieledaren Juan Pablo Torres-Florez. Han är valforskare vid Austral University of Chile i Valdivia. Att förstå valarnas migrationer kan hjälpa till att vägleda bevarandeåtgärder, säger han.

År 1998 undersökte en grupp forskare blåvalar i vattnet utanför öar som kallas Gal á pagos (Gah-LOP-ah-GOES). De fotograferade valarna de såg. Och utan att skada djuren samlade de också in prover på en del av valarnas kött. Det lät dem senare titta på djurens DNA. En annan grupp forskare samlade in liknande data från valar utanför Chiles kust från 2002 till 2013. Torres-Florez team jämförde nyligen dessa data för att se om grupperna var sammankopplade. En blåval kan se ut som vilken annan som helst för det otränade ögat. Men varje djur har ett distinkt mönster av fläckar. “Vi använder dessa mönster som fingeravtryck av blåvalar,” säger Torres-Florez. För att göra jämförelsearbetet enklare fokuserar forskare på området runt en vals ryggfena, som ligger på dess rygg. “När vi jämför dessa mönster kan vi identifiera om en val är samma val som vi såg på olika platser eller om samma val har setts under olika år på samma plats”, säger han.

En val dök upp i Galápagos den 6 november 1998, bland en grupp på nio djur. Den dök upp igen utanför Chile den 23 februari 2006. Fotografierna och DNA:t matchade. Valen fick smeknamnet “Isabela”, efter både Torres-Florez dotter och ön Galápagos nära där detta djur hade setts. Valens resa var minst 5 200 kilometer (3 200 miles). Det gör det till den längsta nord-sydliga resa som någonsin registrerats för en medlem av hennes art.

Förklarare: Vad är en val?

Isabela är förmodligen inte den enda blåvalen som reser så långt, säger forskarna. Medlemmar av hennes befolkning migrerar sannolikt regelbundet från Chile till Galápagos. Under sommarmånaderna, konstaterar Torres-Florez, är vattnen längst i södra Stilla havet laddade med krill – små kräftdjur som dessa valar äter på. Men den maten försvinner på vintern. Det är då valarna reser norrut till varma, tropiska vatten nära Galápagos.

Där, “istället för att äta, häckar valarna”, säger han. Forskare vet ännu inte varför valar föredrar att häcka på tropiska platser. Men havet där kan vara varmare och lugnare och ha färre späckhuggare som kan förgripa sig på unga blåvalar, säger Torres-Florez.

Maktord

(för mer om Power Words, klicka här) bevarande Handlingen att bevara eller skydda något. Fokus för detta arbete kan sträcka sig från konstföremål till hotade arter och andra aspekter av den naturliga miljön.

data Fakta och statistik samlas ihop för analys men inte nödvändigtvis organiserade på ett sätt som ger dem mening. För digital information (den typ som lagras av datorer) är dessa data vanligtvis siffror som lagras i en binär kod, porträtterade som strängar med nollor och ettor.

DNA (förkortning för deoxiribonukleinsyra) En lång, dubbelsträngad och spiralformad molekyl inuti de flesta levande celler som bär genetiska instruktioner. I allt levande, från växter och djur till mikrober, talar dessa instruktioner om för cellerna vilka molekyler de ska göra.

dorsal Baksidan av något, vanligtvis ett djur.

hotad Ett adjektiv som används för att beskriva arter som riskerar att dö ut.

utdöd Ett adjektiv som beskriver en art för vilken det inte finns några levande medlemmar.

Galápagos Öar i Stilla havet som tillhör Ecuador och ligger cirka 1 000 kilometer (620 miles) väster om det sydamerikanska fastlandet. Charles Darwins besök på öarna 1835 och hans observation av ovanliga djur på dem inspirerade hans evolutionsteori.

krill Små kräftdjur som lever i havet och är den huvudsakliga födokällan för vissa valar.

migrering (v: att migrera) Förflyttning från en region eller livsmiljö till en annan, särskilt regelbundet och beroende på årstid.

späckhuggare En stor art av svartvit delfin. Även känd som späckhuggaren.

befolkning En grupp individer från samma art som lever i samma område.

byte (n.) Djurarter som äts av andra. (v.) Att attackera och äta en annan art.

tropikerna Regionen nära jordens ekvator. Temperaturerna här är i allmänhet varma till varma, året runt.

val En vanlig men ganska oprecis term för en klass av stora däggdjur som lever i havet. Denna grupp inkluderar delfiner.

valfångst Verksamheten att jaga valar. Bruket nådde sin höjdpunkt i början av 1900-talet och drev nästan många arter ut.