Eastern Pacific noterar sin mest energiska orkansäsong

Så vad kört upp så mycket ackumulerad cyklonenergi? Minst 10 stora orkaner utvecklades i den regionen i år. Var och en nådde kategori 3-status eller högre. Det betyder att de hade vindar på 179 till 209 kilometer (111 till 130 miles) per timme. Av dessa klättrade fyra till kategori 4-status. Ytterligare 3 nådde toppskiktet – kategori 5. Dessa potentiellt dödliga stormar skryter med vindar starkare än 251 kilometer (156 miles) per timme. För perspektiv, detta år är bara det tredje i nedtecknad historia som genererar tre kategori 5-stormar i östra Stilla havet.

Sådana monsterstormar kan orsaka förödelse var de än slår till. Den 22 oktober var orkanen Willa årets tredje kategori 5-storm. Dess vindar varvade upp till 257 kilometer (160 miles) per timme. På väg till Mexiko försvagades den till en kategori 3-orkan. Även efter att ha landat strax efter midnatt den 24 oktober höll den sin intensitet i kategori 3.

Satellitbild av orkanen Willa på väg som en kategori 5-storm för Mexikos sydvästra kust den 23 oktober. Detta var den 22:a namngivna stormen 2018 i östra och centrala Stilla havet.

NOAA

De två andra kategori 5-orkanerna — Lane och Walaka — förbrukade det mesta av sin destruktiva energi som virvlade till havs. Walaka dansade till och med “Typhoon Tango”. Den snurrade i östra Stilla havet medan en tyfon med styrka i kategori 5 snurrade tusentals kilometer västerut.

Lane tog under tiden ett ovanligt spår som förde den till Hawaii. Det föll 132,13 centimeter (52,02 tum) regn i en oöverträffad septemberflod. Detta hände månader efter att ett vanligt vårregn i april släckte Waipa på ön Kauai. Den stormen tappade häpnadsväckande 126,21 centimeter (49,69 tum) på mindre än 24 timmar.

Men Lane var inget soloevenemang. Två veckor tidigare, i slutet av augusti, klippte orkanen Hector även Hawaiiöarna med byiga vindar, hårda vågor, höga vågor och bländande stormar. De säger att två är en fest, men tre är en folkmassa. Och visst, en tredje tropisk cyklon – Olivia – svängde av Hawaii precis efter Lanes framfart.

Detta är det första året på rekord när en trio vindstormar direkt har påverkat Hawaii. Normalt är öarnas position tillräckligt långt nordväst om regionens huvudsakliga farozon för att till stor del vara immun mot sådana cyklonslag.

Klimatlektioner från Hawaii?

Hawaii kan drabbas av orkaner ännu mer under de kommande åren. Anledningen är klimatförändringar, enligt forskare vid University of Hawaii i Manoa. De arbetar på institutionen för meteorologi och International Pacific Research Center i Honolulu.

Bin Wang arbetar på Honolulu-centret. Han varnar för att hans teams modeller indikerar “en avsevärd ökning av sannolikheten för tropisk cyklonfrekvens … med en nordvästlig förskjutning av det tropiska cyklonspåret.” Det skulle sätta de södra Hawaiiöarna direkt i en väg som framtida stormar är mer benägna att ta.

Hawaii är inte den enda platsen den här säsongen som påverkas av Stillahavsstormar “utanför gränserna”. Både Rosa och Sergio gick in i USA:s öken sydväst som kvarvarande tropiska regnstormar tidigare i år. Den förra förde 8 till 12 centimeter (3,1 till 4,7 tum) regn till Arizona. De resulterande översvämningarna utlöste lerskred och skräpflöden.

Sådan dränkning i Grand Canyon State kan vara ett symptom på ett snabbt föränderligt klimat. Den mellanstatliga panelen för klimatförändringar rekommenderar att översvämningar är mer sannolika över sydvästra USA eftersom tropisk fukt kan strömma längre norrut. Och det är tack vare vårt värmande klot.

Så vad gjorde 2018 så vild? Klotzbach pekar på två saker. En är låga mängder vindskjuvning i den övre atmosfären. Den andra är mycket högre än normala havstemperaturer.

“Nordöstra Stilla havet var ganska rostigt i år”, säger han. “Anomalier i havsytans temperatur var 1 till 1,5 grader Celsius varmare i genomsnitt över bassängen.” Det är en primär faktor, förklarar han, bakom tillväxten av cykloner.

Havsytans temperatur ändras från det normala över Stilla havet (rött är varmare än normalt, blått är kallare än normalt). Det vita området till höger visar USA/Mexikanska västkuster. Det särskilt varma havsvattnet 2018 ökade intensiteten i en redan blomstrande orkansäsong. Färgerna representerar förändringen – i grader Celsius – av havsytans temperaturer från genomsnittet 1980 till 2010 för samma tid på året. Den 30-årsperioden kallas en “klimatologi”. Det är riktmärket mot vilket forskare jämför dagens händelser.

NOAA/NWS/Philip Klotzbach

Men det var något annat.

Svagare vindar än normalt i den övre atmosfären ledde till att vindskjuvningen minskade. Det är en vändning av vindarna med höjden. Om vindarna svänger för mycket kan de slita isär en spädbarnstorm innan den kan växa till ett mäktigt monster. Men Klotzbach påpekar att det inte var ett problem den här säsongen. “Vi hade minskat skjuvningen i hela [eastern Pacific] bassängen under större delen av detta år.”

Årets topp i orkanaktivitet, noterar han, är överraskande i avsaknad av en El Niño. Den termen beskriver en period när vindar vänder riktningar nära ekvatorn i Stilla havet. Under El Niño-åren blir de normalt östliga passadvindarna västliga. Detta leder varmt vatten till poolen utanför Centralamerikas västkust. Det är en utmärkt plats för bildandet av Stillahavsorkaner. Även utan den där El Niño utbröt orkaner ändå. Skyll på regionens supervarma hav.

Förklarare: El Niño och La Niña

“Det gör' inte alltid ta ett El Niño-evenemang för att öka aktiviteten i nordöstra Stillahavsorkanen”, förklarar Klotzbach. Det blev ingen El Niño i år. Det fanns inte heller 1992, konstaterar han. Men båda åren framstod fortfarande som “de mest aktiva säsongerna mätt med ACE.” Det kanske inte blir någon övergripande ökning av antalet framtida orkaner. Men klimatforskare förväntar sig att stormar som uppstår kommer att bli allt starkare och mer destruktiva när den globala uppvärmningen fortsätter att höja temperaturen i havsytans vatten.

Och det är inte det enda fingeravtrycket av klimatförändringar som visar upp i stora stormar. Fler och fler orkaner bryter ut i monster inom ett dygn eller mindre. Den snabba förändringen kallas snabb intensifiering. Mönstret markerar cykloner vars vindar ökar med minst 55,5 kilometer (34,5 miles) per timme inom 24 timmar. Orkanen Florence gjorde detta 2018. Det gjorde Michael också; den svängde upp från en svag tropisk storm till en kategori 4-cyklon på mindre än två dagar. Och den fortsatte att få styrka ända fram till landgången i Big Bend i Florida den 10 oktober. Då hade den vindar lika starka som en tromb.

I Stilla havet, mer än fyra av fem tropiska cykloner i år genomgick en så snabb förstärkning. Det säger Brian McNoldy. Han är orkanforskare vid University of Miami i Florida. I slutet av augusti, noterar han, förstärktes orkanen Norman kraftigt med 129 kilometer (80 miles) per timme på mindre än 24 timmar.

Meteorologer varnar för att denna snabba intensifiering av cykloner kommer att bli vanligare under de kommande åren. Det är bara ett symptom på en värmande planet.