Forskare släppte de första bilderna av en squishy, halvtransparent bläckfisk förra våren. Vuxna är ungefär lika stora som en öppen mänsklig hand. På grund av dess spöklika utseende gav forskarna smeknamnet Casper, efter det tecknade spöket. Nu oroar en del forskare att dessa djur snart kan försvinna på riktigt. Det beror på att dessa djur lägger sina ägg där företag letar efter att bryta värdefulla metaller för användning i elektronik.
Autun Purser är en marin ekolog. Som sådan studerar han marina varelsers förhållande till varandra och deras miljöer. Purser arbetar på Alfred Wegener Institute i Bremerhaven, Tyskland. 2015 tillbringade han och hans team fem veckor med att utforska den djupa havsbotten nära där Casper hade fotograferats. Detta var i södra Stilla havet, utanför kusten av en ö nära Hawaii.
På denna plats ligger steniga knölar i havsbotten. De ser lite ut som potatis. Dessa knölar innehåller metaller som mangan, som används för att göra elektronik. Och det intresserar gruvföretag som vill leverera till elektronikföretag. Om gruvteam går efter dem kan deras aktiviteter av misstag störa miljön som fostrar Casper och hans anhöriga.
“Knölarna växer som pärlor”, förklarar Purser. “De brukar börja växa över en hajs tand eller lite trasigt skal. Långsamt, med tiden, bildar de lager av sten.” Dessa lager tenderar att inkludera några av de metaller som nu används i mobiltelefoner och datorer.
Även om dessa metaller kan hittas på land, har rika fyndigheter på land redan utvunnits. Det finns för närvarande ingen djuphavsbrytning för dessa metaller. Men företagen överväger det. “Vi tänkte att vi skulle försöka förstå vilka djur som finns i området innan vi börjar bryta”, rapporterar Purser nu.
Hans forskargrupp skickade en simrobot ner till havsbotten. Denna plats var mer än 4 kilometer (cirka 2,5 miles) under ytan. Roboten bogserade en kamera som tog bilder. Dessa bilder visade 29 bläckfiskar från två olika arter. Två individer ringlades runt sina ägg. Detta äggskyddsbeteende är känt som ruvning.
Bläckfiskarna hade lagt sina ägg på de döda stjälkarna av havssvampar. Dessa stjälkar liknar styva grässtrån. Purser misstänker att oktomomerna kan vakta sina ägg så här i mer än ett år. Den gissningen är baserad på arbete av andra forskare som hade övervakat en liknande bläckfisk på grundare vatten. Den hade lagt sina ägg på kanten av en undervattensklippa. Forskarna skickade ner en kamera varje månad för att kontrollera den. Det tog mer än tre år innan dess ägg kläcktes.
Berättelsen fortsätter under bilden.
Autun Purser; Bild med tillstånd från Alfred Wegener Institute OFOS-teamet 2015
Tyvärr för Caspers art växer svamparna där den lägger sina ägg ovanpå de steniga knölarna som gruvbolagen har börjat titta på. Bläckfiskarna verkade också äta runt knölarna och hänga i havsbottenstrukturer, som ytsprickor och de metallrika knölarna.
Djuphavsbrytning efter metaller kan en dag äga rum över stora delar av havsbotten. Kraftfulla dammsugare kan suga upp knölar och föra dem till ytan. Eller kanske ett system av mudderverk eller skopor fästa på ett transportband skulle dra upp knölarna. Hur som helst skulle processen sannolikt orsaka förödelse på havsbottens ekosystem som dessa bläckfiskar tillhör.
Den breda omfattningen av gruvdrift som övervägs kan en dag “påverka områden lika stora som små länder” – och göra det med några års mellanrum, säger Daniel Jones. Han är marinbiolog vid National Oceanography Centre i Southampton, England. Han har studerat liknande miljöer i östra Stilla havet, inklusive områden med manganknölar. Det är viktigt att biologer lär sig vad som lever i dessa områden och gruvdriftens ekosystempåverkan, säger han, så att företag kan fatta kloka beslut om var det är säkrast att bryta metaller.
Jones säger att Pursers arbete “är avgörande för att berika vår förståelse av denna dåligt kända djuphavsmiljö.” Bläckfiskforskarna, tillägger han, “avslöjar inte bara viktig information för marin biologi utan väcker också liv till en förtrollande karaktär i den komplexa historien om livet i djuphavet.”
Alfred Wegener-teamet har en uppfattning om vad som kan stå på spel. I mitten av 1980-talet låtsades andra forskare från deras institut bryta havsbotten nära Hawaii. De släpade en typ av plog över ungefär en kvadratkilometer (0,4 kvadratkilometer) havsbotten. Detta torkade bort det från knölar. Sedan väntade de och se hur lång tid det tog för havsbotten att återgå till sitt förgruvade tillstånd.
Purser och hans team undersöker nu skillnaderna mellan de plöjda och oplogade platserna. De har ännu inte analyserat all sin data. Men såvitt de kan säga har ingen av knölarna återvänt, inte ens efter 30 år. Det betyder inga havssvampar. Och inga svampstjälkar som Caspers anhöriga kan lägga sina ägg på.
Om företag bryter havsbotten hoppas Purser att de kommer att göra det i små fläckar. Det borde bevara stora områden med knölar. “Det skulle vara trevligt att säga att du inte gör någon gruvdrift”, säger han, “men vi använder alla mobiltelefoner.”
Leave a Reply