Människor brukar försöka ge späckhuggare sitt utrymme. Att komma nära sitt blåshål är särskilt riskabelt. Men kanadensiska och amerikanska forskare kom så nära – och det av goda skäl. “Vi ville veta vilken typ av svampar och bakterier de hade i andan”, förklarar Stephen Raverty, som ledde studien. Hans team hittade bakterier, eller mikrober, som kan orsaka sjukdomar. Det de lärde sig kan hjälpa forskare att skydda dessa djur, som är utrotningshotade (risk för utrotning).
Raverty är en veterinärpatolog. Det är en vetenskapsman som studerar djursjukdomar. Han arbetar för Kanadas jordbruksministerium i Vancouver, British Columbia. Han och hans team studerade en population av utrotningshotade späckhuggare, eller späckhuggare. Dessa är de största delfinerna på jorden. Gruppen de studerade bor utanför Nordamerikas västkust. Forskare kallar denna population för späckhuggare i söder. De migrerar mellan Kalifornien och British Columbia, beroende på säsong.
I december 2016 fanns det bara 78 valar kvar i denna grupp. Det är en minskning från 98, två decennier tidigare. Forskare hoppas kunna hindra befolkningen från att krympa ännu mer. Att kontrollera valarnas andedräkt kan ge forskarna en inblick i djurens hälsa.
Valarna håller andan medan de dyker. När de kommer upp till ytan andas de ut i en stor skur från sina blåshål. Efteråt andas de in frisk luft.
Forskarna använde små motorbåtar för att komma inom cirka 6 meter (20 fot) från valarna. Genom att komma mot dem från sidan eller bakifrån kom de inte i vägen för djuren eller skrämde dem. När de var tillräckligt nära viftade forskarna en 5,5 meter lång stång över en vals blåshål när den dök upp.
Stången hade fem petriskålar fästa vid den. När forskare vred stångens handtag åt ett håll öppnades locken på petriskålarna. Detta gjorde att de kunde fånga vätskedroppar och andas ut. När forskarna vred stångens handtag åt andra hållet stängdes locken igen.
“Valarna var väldigt samarbetsvilliga”, säger Raverty. “Det fanns inga bevis för att vi skrämde dem.” Ändå tog det forskarna fyra år att fylla sina petriskålar 26 gånger.
Utandningen var värd för sjukdomsframkallande svampar och bakterier. Dessa mikrober skulle ha levt i valarnas lungor.
Teamet delade sina resultat den 24 mars i Naturvetenskapliga rapporter.
Det är normalt att vissa mikrober växer i lungorna på valar, människor och andra djur. Faktum är att mikrober lever över hela våra kroppar, inifrån och ut. De flesta av dem orsakar inte sjukdomar. Men vissa kan göra oss sjuka, särskilt när de blir för många.
Valarna kan ha plockat upp de sjukdomsframkallande bakterierna under deras migration upp och ner längs kusten. “De simmar förbi många befolkade områden och gårdar,” konstaterar Raverty. Stadens avloppsvatten som innehåller urin och avföring kan sippra ut i havet. Regn kan rinna av från gårdsfält. Detta avrinning kan plocka upp kemiska gödselmedel som hade använts för att hjälpa växter (och mikrober) att växa. Vissa gödselmedel innehåller djurgödsel, som kan ha innehållit mikrober. Både avloppsvatten och avrinning från gården kan därför lätt skölja ut mikrober i havet.
Bara för att valarna har sjukdomsframkallande bakterier i andan betyder det inte att de är sjuka eller kommer att bli det. Men det betyder att forskare bör titta noga på dessa djur efter tecken på sjukdom – särskilt eftersom det finns så få av valarna till att börja med.
Stressade simmare
De södra bosatta späckhuggarna är under mycket stress. Och det oroar forskarna. Trots allt kan stress försvaga ett djur och göra det mindre kapabelt att bekämpa sjukdomar.
Dessa späckhuggare möter tre huvudsakliga påfrestningar, konstaterar Raverty. En är mat. Det finns färre fiskar att äta längs kusten nuförtiden – särskilt lax, valarnas favoritmåltid. Detta innebär att valarna ibland blir hungriga. Vatten föroreningar är en andra stressfaktor. Dessa inkluderar giftiga kemikalier från oljeutsläpp och avfall som rinner ut i vattnet från land. Slutligen finns det många båtar som färdas upp och ner längs Nordamerikas västkust. Vissa är stora fiskebåtar. Andra transporterar last eller turister. All denna trafik och all buller kan stressa djur som lever i havet.
Under årens lopp har några späckhuggare från gruppen som Vancouver-teamet studerade dött efter att ha strandat sig själva på stränder. När Raverty och andra analyserade valarnas lungor hittade de samma sjukdomsframkallande bakterier och svampar som nu har dykt upp i levande valars andetag.
Dessa inkluderar bakterier som kallas Staphylococcus aureus (STAF-uh-lo-KOK-us OAR-ee-us). Denna bakterie är en vanlig orsak till lung- och hudinfektioner. Raverty misstänker att valarna som dog var offer för lunginfektioner. Dessa djur var förmodligen redan svaga av stress och kunde inte bekämpa de smittsamma bakterierna.
Ravertys team oroar sig nu för att om andra valar i befolkningen är mycket stressade kan de också bli sjuka och dö.
För närvarande har forskare en baslinje med data om typen och antalet potentiellt sjukdomsframkallande bakterier som dessa valar är värd för. Nästa gång de tar ett prov kan forskarna jämföra det med dessa. Det kommer att göra det lättare att bedöma valarnas hälsa, säger Joe Gaydos. Han är en viltveterinär som är specialiserad på späckhuggare. Han arbetar vid University of California, Davis.
“Späckhuggare är fantastiska djur, men det är väldigt svårt att bedöma hälsan hos frigående späckhuggare”, säger han. “En dag kanske vi kan fånga ett utandningsprov och inte bara berätta vilken typ av bakterier valen har i sina lungor, utan också dess näringstillstånd och allmänna hälsa.”
Leave a Reply