Den oljiga viken

I en intervju i maj sa Carol Browner: “Detta är förmodligen den största miljökatastrofen vi någonsin har mött i det här landet.” Browner är assistent till presidenten för energi- och klimatförändringspolitik.

När den utsprutade oljan, eller oljefläcken, sprider sig, förorenar den vattnet, äventyrar djurlivet och hotar ett sätt att leva för människor som bor nära Gulf Coast. I maj förklarade National Oceanic and Atmospheric Administration 25 procent av den amerikanska delen av viken stängd för fiske. Deklarationen syftar till att hindra människor från att äta förorenad fisk.

I slutet av maj dök oljedränkta djur, inklusive Louisianas statsfågel, den bruna pelikanen, upp nära strandlinjen. Stränder och sumpiga områden nära stranden hade blivit stänkta av olja. Oljan kan fortsätta att skölja iland i veckor – eller till och med månader – och miljöskadorna kan ta år att städa upp.

Men även dessa uppskattningar var för låga, enligt Steve Wereley, en maskiningenjör från Purdue University. Wereley och ett team av ingenjörer studerade ett 30-sekunders videoklipp av läckan, släppt av BP, och kunde utifrån dessa videor och annan information uppskatta hur mycket olja som rinner ut från det brustna röret. I maj rapporterade teamet sina resultat till en kommitté i den amerikanska kongressen.

Wereleys team ägnade stor uppmärksamhet åt storleken och formen på plymen i videoklippet. (Plymen är explosionen av olja som kommer ut från skadade delar av stigröret.) Genom att mäta och analysera plymen i videoklippet uppskattade ingenjörerna utsläppshastigheten till någonstans mellan 76 000 och 109 000 fat olja per dag . Förutom att presentera sin egen studie vittnade Wereley om att fyra andra oberoende studier hade kommit fram till uppskattningar som sträckte sig från 25 000 till 100 000 fat per dag.

Han sa att alla andra uppskattningar “är betydligt högre än BPs.” Studierna kanske inte alla överensstämmer med varandra, men de är alla överens om att de initiala rapporterna var för låga. Katastrofen har blivit det värsta oljeutsläppet i historien, till och med värre än när Exxon Valdez spillde 11 miljoner liter olja i Alaskas vatten 1989.

Räddningspersonal har använt många olika tillvägagångssätt för att försöka sanera utsläppet. En liten del av oljan som nått ytan av viken har bränts av. BP försökte installera gigantiska kupoler över läckorna för att fånga upp den läckande oljan. I slutet av maj hade alla dessa försök misslyckats och oljan fortsätter att strömma ut i Gulfvattnet. BP har även använt dispergeringsmedel, kemikalier som kan bryta isär oljan, för att försöka bromsa skadorna.

Men att helt stoppa läckorna och blockera oljan kan ta veckor, om inte månader. Och naturfenomen kan göra problemet värre: Naturliga strömmar som flyttar vatten genom viken hjälper till att sprida halkan, och forskare oroar sig för att orkaner – som vanligtvis slår till mellan juni och oktober – kan transportera oljan till våtmarker i inlandet. Städning kommer att ta år.

Sammantaget är oljeutsläppet en tragisk situation i en del av landet som fortfarande återhämtar sig från förödelsen av orkanen Katrina 2005. Det kan ta år att helt förstå omfattningen av skadorna.

POWER WORDS (från Yahoo! Kids Dictionary och oilgasglossary.com)

fat Vilken som helst av olika volym- eller kapacitetsenheter. I USA:s sedvanliga system varierar det, som ett vätskemått, från 31 till 42 gallons (120 till 159 liter) enligt lag eller bruk.

dispergeringsmedel En vätska eller gas som tillsätts till en blandning för att främja dispergering (separering och spridning) eller för att hålla dispergerade partiklar i suspension.

borrning till havs Borrning efter olja eller gas från botten av ett hav, en bukt eller ett hav, vanligtvis på den yttre kontinentalsockeln. En borrenhet för offshoreverksamhet kan vara ett mobilt flytande fartyg med ett fartygs- eller pråmskrov, en halvt nedsänkbar eller nedsänkbar bas, en självgående eller bogserad struktur med domkraftsben, eller en permanent struktur som används som produktionsplattform när borrningen är avslutad.

av, Janet. 2010. “BP:s uppskattning av spillhastigheten är väldigt låg, föreslår ingenjören,” Science News, 19 maj. http://www.sciencenews.org/view/generic/id/59381/title/BP%E2%80%99s_estimate_of_spill_rate_is_way_low% 2C_engineer_suggests

Håll koll på ansträngningarna att städa upp oljeutsläppet: www.deepwaterhorizonresponse.com

Se NASA-bilder av oljeutsläppet: http://www.nasa.gov/topics/earth/features/oilspill/index.html

Raloff, Janet. 2010. “Att förhindra katastrofala utsläpp till havs kan kräva rymdprogramsflit,” Science News, 4 maj. http://www.sciencenews.org/view/generic/id/58855/title/Preventing_disastrous_offshore_spills_may_require_space-program_diligence