Dekorera hallarna med DCA

Och de hittade den — i form av en pepparkaksgubbe. Det var inte en riktig; det var en julprydnad. Forskarna tog tillbaka prydnaden till laboratoriet, där de skar upp den och studerade bitarna. De hittade gift.

Oavsett hur det låter, är kemisterna inte de onda: Till skillnad från Lord Farquaad i Shrek, som skar av pepparkaksgubbens ben för att hindra honom från att fly, forskarna var inte stygga. Istället försökte de hjälpa människorna som bodde i huset.

Bill Doucette ledde studien av pepparkaksgubben. Han är kemist vid Utah State University. Till en början letade han och hans team inte efter julpynt. De hade kallats till Hill Air Force Base, nära Salt Lake City, för att undersöka höga inomhushalter av farliga kemikalier i luften. Vid ett möte nyligen med forskare och journalister i New Orleans diskuterade Doucette hur teamet hittade pepparkaksgubben.

Forskarna visste redan att luften Force base förorenar en underjordisk vattenförsörjning med dessa kemikalier. De visste också att gaser från det förorenade vattnet kan stiga upp genom marken och komma in i hus. De flesta husen är dock skyddade mot denna förorening, så Doucette och hans team misstänkte att det var något annat som orsakade problemet.

I en av hus där gaserna hade upptäckts hade kemisternas sökande efter källan lett dem till källaren. Och i källaren fick de reda på var ångorna kom ifrån: En låda med julpynt. De tog tillbaka prydnadsföremålen till labbet och upptäckte att prydnadsföremålen hade en farlig kemikalie som heter DCA.

Forskare känner också till DCA under dess kemiska namn, 1,2-dikloretan. Som en färglös, väldoftande vätska används DCA vid tillverkning av plast. Men, som kemisterna upptäckte, kan DCA som används i prydnadsföremålen också läcka DCA-gas, eller ånga, till luften.

Pepparkaksmannen var gjord av gjuten plast som hade tillverkats med DCA. I varje gram av plasten hittade kemisterna 2,3 milligram DCA. Det är ungefär två delar i tusen (föreställ dig två blå tuggummibollar i en tuggummibollsmaskin med 1 000 vita tuggummibollar). Det låter kanske inte så mycket, men det räcker för att förorena luften till osäkra nivåer.

När människor utsätts för höga nivåer av DCA, särskilt i dricksvatten kan de få problem med sina lungor, njurar eller mage. Långtidsexponering har kopplats till cancer, enligt Environmental Protection Agency. I sin studie av juldekorationerna fann Doucette och hans kollegor att bara en pepparkaksprydnad höjde DCA-nivåerna i ett hus till osäkra nivåer.

Doucette och hans team testade en mängd olika prydnadsföremål, och i nästan alla fall märktes prydnadsföremålen som producerade DCA “tillverkade i Kina.” Amerikanska företag får inte använda DCA i produktionen av konsumtionsvaror — saker som mat och kläder som folk använder varje dag — sa Christina McNaughton.

McNaughton var också på mötet i New Orleans. Hon arbetar på Utah Department of Health i Salt Lake City och säger att prydnadsföremål inte är det enda problemet – andra produkter är gjorda av samma material. “Det är inte bara ett semesterfenomen”, sa hon. Det är inte bara Utahs problem: över hela landet har forskare hittat höga nivåer av DCA – och hittat faror på oväntade platser, som juldekorationer. Statliga myndigheter, som US Consumer Product Safety Commission, har börjat undersöka, sa McNaughton. Och hon sa att hon hoppas kunna börja testa många produkter för DCA.

“Detta är något som definitivt kommer att påverka många människor,” McNaughton förutspått. Det finns dock en ljus sida. När forskarna väl har identifierat källorna till DCA kan de rekommendera förändringar som kan förbättra människors hälsa – ett mål som kommer att få vem som helst på tomtens goda lista.