Sommarsolen värmer den stilla ytan av en damm på Nantucket Island i Massachusetts. Detta vatten innehåller gödningsmedel som hade sköljts bort från en närliggande gård under en storm. I det varma vattnet suger cyanobakterier i sig näring från det gödselmedlet. Snart förvandlas deras överflöd till en “blomning”. Dessa bakterier kan frigöra ett toxin som förgiftar luften, visar nu en studie.
Folk kallar ofta dessa bakterier för blågröna alger även om de inte alls är alger. På samma sätt som växter använder dessa bakterier solljus för att omvandla koldioxid till mat. Längs vägen rapar de ut syre som avfall. Faktum är att cyanobakterier var bland de första levande varelserna på jorden. De hjälpte till att fylla vår tidiga atmosfär med syre.
Men när de får för många näringsämnen kan cyanobakterier växa utom kontroll. Dessa sötvattensblommor kan se ut som avskum, skum, mattor eller till och med färg som flyter ovanpå vattnet. Ett värmande klimat och den ökande användningen av konstgödsel har ökat antalet så kallade algblomningar.
Ett antal olika vattenmikrober kan frigöra gifter. Sötvattenmikrober är skyldiga till de flesta människor och djur i USA som är sjuka av sådana vattenlevande blomningar. Det visar en rapport från december 2020 från ett team av statliga forskare. De beskrev data om 421 giftiga blomningar under en treårsperiod som avslutades 2018. Hela 30 av de vattenprover där gifter hade identifierats efter typ – 10 procent – innehöll anatoxin-a. Även känd som ATX, det är det naturliga giftet som görs av cyanobakterier.
Forskare visste att ATX kunde förgifta dammvatten. Frågan var om den också kunde komma i luften.
Människoförgiftningar tenderar att inträffa efter att människor går genom smutsigt vatten. Exponering för ATX kan göra någon sömnig eller stel. Deras muskler kan rycka. Det kan också göra det svårt att andas eftersom det förlamar andningsorganen. Fåglar, kor och hundar kan till och med dö efter att ha svalt vatten som är besmittat av blommor. ATX är tillräckligt dödligt för att det ofta kallas Very Fast Death Factor.
Fånga gift
James Sutherland är en del av ett team som har studerat dammar på Nantucket Island i flera år. Han är ekolog i Greenwich, NY och arbetar med Nantucket Land Council. Skadliga blommor dyker upp på några dammar varje sommar och tidig höst, har hans team upptäckt. Hans grupp visste att det ansvariga dammskummet kunde släppa ut gifter som kan komma in i luften. För att se om ATX kunde göra detta använde de en experimentell luftprovtagare.
Blåsiga och regniga dagar erbjöd ATX den bästa chansen att komma in i luften, misstänkte de. Anledningen: Solljus bryter snabbt ner droppar av ATX i luften. Och det skulle göra toxinet svårt att fånga upp.
Så de placerade luftprovtagaren på stranden av en liten damm under en blomning av dammskum. Senare analyserade teamet vad luftprovtagaren hade samlat in i sitt filter. ATX dök upp i prover på en dag. Och den dagen, noterar Sutherland, “uppstod en tät dimma.” Han misstänker att det kan ha hindrat ATX från att gå sönder.
“Detta var första gången som fångst av luftburen ATX har rapporterats,” säger Sutherland. Hans grupp delade med sig av sina resultat den 1 april i Lake and Reservoir Management.
“Vi tror att ATX är mer av ett luftburet föroreningsproblem än man tidigare trott”, säger Sutherland nu. Och det är oroande, tillägger han, “med tanke på den världsomspännande ökningen av blomningar av vattenlevande alger och bakterier. Allvaret av luftburna gifter som en hälsorisk bör inte tas lätt på.”
“Denna studie väcker en viktig fråga”, särskilt nära vatten med höga halter av anatoxin, säger Ellen Preece. Hon är en cyanobakterieexpert som inte deltog i Nantucket-studien. Hon arbetar för en konsultfirma i Rancho Cordova, Kalifornien
Nantucket-teamet undersökte inte hur ATX kom in i luften. De vet inte heller hur mycket som måste andas in för att göra någon sjuk. Men, säger Sutherland, “Vi avser att fortsätta studera problemet.” Sådana studier kan visa sig vara särskilt användbara, säger Preece, “när vi ser att skadliga algblomningar fortsätter att öka.”
Leave a Reply