Att spy ut virusfyllda droppar kanske inte är det enda sättet som människor och andra djur skickar virus i luften. Bakterier som influensavirus kan också haka på damm och andra luftburna partiklar som vi släpper ut. Det är resultatet av en ny studie på marsvin.
Se all vår bevakning av coronavirusutbrottet
Människor kan överföra luftvägsvirus, som de som orsakar influensa och covid-19, bara genom att prata, sjunga, hosta och nysa. Virusbefläckade ytor kallas fomites. Dessa kan också orsaka infektioner. Människor behöver bara röra vid ytan och sedan föra sina förorenade händer till näsan eller munnen.
Nu tyder forskning på att dammpartiklar också kan bli skum. Och sådana aerosoler (luftburna partiklar) kan sprida smittsamma bakterier.
”Vårt arbete tyder på att det finns ett sätt att överföring som är underskattad”, åtminstone för influensa, säger William Ristenpart. Han är kemiingenjör vid University of California, Davis. Dessa formitaerosoler, noterar han, är definitivt “inte på [scientists’] radar.”
Hans teams studie, publicerad 18 augusti i Nature Communications, inkluderade inte det nya coronaviruset, känt som SARS-CoV-2. Ristenpart noterar dock att hans grupps nya upptäckt kan få konsekvenser för det viruset också. För sin nya studie infekterade Ristenpart och hans kollegor marsvin med ett influensavirus. Två dagar senare hittade de smittsamt virus i burarna samt på djurens päls, öron och tassar. Infekterade marsvin hostar eller nyser inte som människor gör. Så viruset kan ha spridit sig när gnagarna skötte sig, gnuggade sig i näsan eller flyttade runt.
Förklarare: Vad är ett virus?
Forskarna använde sedan en pensel och “målade” virus på djur som hade blivit infekterade och nu var immuna. Varje virustäckt gnagare sattes i sin egen bur. De stannade nära en bur med en oinfekterad kamrat. Detta säkerställde att det enda sättet att sprida viruset från ett djur till ett annat var genom luften.
De influensa-täckta immungnagarna andades inte ut virus i luften. Ändå blev tre av de 12 mottagliga (inte immuna) marsvinen infekterade. Dessa djur kan ha fått viruset från damm som sparkats upp av de virusmålade djuren.
“Det är inte så att allt damm är smittsamt”, säger Ristenpart. Han misstänker dock att detta kan vara sant för “damm som frigjorts från en virusladdad yta.”
I mänskliga miljöer kan det damm komma från använda vävnader, lakan eller filtar. Eller kanske från en läkares personliga skyddsutrustning eller en tygmask. I en preliminär studie som ännu inte har granskats av andra forskare, fann Ristenpart och hans team att hemmagjorda bomullsmasker kan avge små partiklar när människor andas. Detta kan göra dem till en potentiell källa till fomites i luften.