Shannon Murphy går ofta med sin hund i gränder nära hennes hem i Denver, Colo. En dag märkte hon något konstigt. Cheatgrass – ett ogräs som växer under gatlyktor – verkade mycket större och hälsosammare än fläckar på andra håll. En ekolog, Murphy visste att cheatgrass är en icke-inhemsk art som har invaderat den amerikanska västern. Hon trodde att effekterna på detta ogräs av ljus på natten skulle göra en stor fältstudie.
Och det gjorde det. Hon är en del av ett team som nu har visat urbana nattljus som ökar spridningen av detta västerländska gissel.
Murphy är en biolog som studerar hur växter och insekter interagerar. Hon och andra forskare hade redan varit oroliga över ljusföroreningars effekter på ekosystemen.
Till exempel visade en studie att ljus på natten stör tillväxten och utvecklingen av nattfjärilar. En annan upptäckt nattbelysning var dålig för många typer av fladdermus.
Fuskgräs (Bromus tectorum) konkurrerar lätt ut inhemska växter. Denna brandbenägna invasiva art täcker nu mer än 100 miljoner hektar i den amerikanska västern. Det har studerats på landsbygden, men hittills inte i städer. Robb Hannawacker
Cheatgrass var ett bra studieämne. Växten (Bromus tectorum), som utvecklats i Afrika, kan suga markfukt och näringsämnen från även torra jordar. Det gör den utmärkt anpassad till torra områden, som den amerikanska västern. Där kan den konkurrera ut de flesta inhemska växter. Hittills har det redan etablerat sig över mer än 33,5 miljoner hektar (100 miljoner hektar). Och eftersom detta ettåriga gräs tenderar att bli torrt tidigt på året, är det ett utmärkt bränsle för västerländska skogsbränder.
Inspirationen till Murphys nya cheatgrass-studie kom vid en fantastisk tid. Hon planerade för SciTech STEM-lägret 2019. Det är sponsrat av Denver University, där Murphy arbetar. Evenemanget erbjuder flickor i mellanstadiet en vecka med roliga naturvetenskapliga aktiviteter.
“Många studenter tror att du inte kan studera intressant vetenskap om du inte åker till Costa Rica eller Sydafrika,” säger Murphy. Denna studie skulle visa campare att du kan göra fascinerande och viktig forskning på din egen bakgård.
Ta det ut på gatorna De unga rekryterna engagerade sig i alla delar av studien. De hjälpte till att designa den. De samlade in fältdata. De hjälpte till att analysera resultaten. De hjälpte till och med att skriva tidningen, där nio av flickorna i mellanstadiet blev listade som medförfattare. Gruppen delar nu med sig av sina resultat i augusti Ecology and Evolution.
Teamet undersökte 53 gränder nära universitetet. Alla hade gatlyktor monterade på trästolpar. Gränderna hade också bruksstolpar utan lampor. Undersökningen testade för att se var cheatgrass var mer benägna att växa — under gatlyktor, under obelysta stolpar eller i gräsytor mellan stolparna.
Amarin Gifford, 13, från Aurora, Colo., var bland tonårscampingarna som rekryterades för en studie av gatubelysningseffekter på tillväxten av cheatgrass, ett skadligt ogräs.A. Gifford
Sammanlagt studerade teamet undersökta områden i och runt 512 stolpar. De med gatlyktor hade mer än dubbelt så stor risk att ha cheatgrass som växer under sig som obelysta stolpar. I gräsytorna mellan stolparna var cheatgrass ännu mindre vanligt. Dessa webbplatser hade bara ungefär en tredjedel så stor sannolikhet att ha cheatgrass som områden under gatlyktor.
Fynden var ganska tydliga, säger Amarin Gifford. “Vi fick reda på att artificiellt ljus har en positiv effekt på tillväxten av cheatgrass.” Amarin var en 13-årig campare som deltog i studien under sitt sista år på Fox Ridge Middle School. Det är i Aurora, Colo. “Denna forskning kan hjälpa oss att förstå hur ljusföroreningar påverkar tillväxten av invasiva arter och inhemska växtarter”, tillägger hon – och “inte bara i Colorado.”
Mer att lära
Tracy Fuentes är en ekolog. Hon arbetar på Urban Ecology Research Lab. Det är en del av University of Washington i Seattle. Fuentes var inte involverad i cheatgrass-studien. I själva verket, säger hon, “Jag hade verkligen inte tänkt på ljusföroreningars effekter på växter.” Men hon var imponerad av de nya rönen. “Jag gillade verkligen hur forskarna utökade kunskapen om ljusföroreningseffekter på urbana organismer.”
Ändå finns det fler frågor att utforska, säger Murphy. Hon skulle till exempel vilja veta varför cheatgrass klarar sig bättre under gatlyktor. “Vi planerar att odla lite cheatgrass under gatlyktor och en del inte under gatlyktor.” De kommer också att skörda ogräs från åkrar och gränder. “Då kommer vi att arbeta med en växtfysiolog för att ta reda på varför den klarar sig så bra under gatlyktor.”
Leave a Reply