Census av haven

Under en folkräkning räknas en grupp människor eller andra djur. En folkräkning för ett visst land används för att räkna ut hur många människor som bor där, vilket betyder att någonstans lägger folk mycket tid på att räkna.

De senaste tio åren har en stor grupp forskare också lagt ner mycket tid på att räkna. De har arbetat med en utforskning av varelser som lever under vattnet. Projektet kallas Census of Marine Life, och forskningen utformades för att svara på tre huvudfrågor.

Vad levde i haven? Vad lever i haven? Vad kommer att leva i haven?

Under projektets gång växte antalet inblandade forskare till 2 700 och de kom från 80 olika länder. Dessa forskare studerade historiska dokument noggrant och gick tillsammans på 540 expeditioner. De publicerade tusentals vetenskapliga artiklar, spenderade 650 miljoner dollar och samlade in miljontals exemplar från olika vattenmiljöer.

Mer än 6 000 av dessa exemplar kan vara nya arter. En art är en speciell sorts levande varelse. (Människor, till exempel, är alla medlemmar av samma art, Homo sapiens.) Redan forskare som gör folkräkningen of Marine Life har beskrivit 1 200 nya arter, och de jobbar hårt med att studera tusentals fler. Många av dessa nya arter är ryggradslösa djur eller varelser som inte har ryggrad.

Dessa varelser ser ut som om de hör hemma på en annan planet. Det finns fiskar med tungor, krabbor med håriga tång och en genomskinlig sjögurka som ser ut att ha tarmar. (Se bildspelet med några av dessa konstigheter.)

När Census of Marine Life läggs till arbete som gjorts innan den, har forskare, enligt Census-forskarna, identifierat mer än 190 000 olika arter som lever under vattnet.

Förutom att räkna använde forskare ny teknik för att titta på var djuren lever. Folkräkningsforskare placerade elektroniska taggar på några djur och upptäckte en plats kallad “White Shark Café” – en plats i Stilla havet som är populär bland rovdjur. Caféet ligger ungefär halvvägs mellan Hawaii och Mexiko. (Se kartan.)

Forskare startade studien för tio år sedan eftersom de var oroliga för att människor inte vet tillräckligt om de typer av varelser som vistas under vattnet. Dessa forskare hade rätt – som arbete från de senaste tio åren visar, är haven värd för en vild variation av levande organismer som inte liknar något annat vi har sett på jorden.

Census är bara början, en förhandstitt på de konstiga saker som forskare förmodligen kommer att dyka upp i jordens blötaste miljöer.

POWER WORDS (från Yahoo! Kids Dictionary)

census En officiell, vanligtvis periodisk uppräkning av en befolkning, ofta inklusive insamling av relaterad demografisk information

ryggradslösa djur Saknar ryggrad eller ryggrad; inte ryggradsdjur