Tanveer Adyel började lägga märke till papperskorgen i mars. Detta var tidigt i covid-19-pandemin. Han såg latexhandskar och blå engångsmasker skräpa ner i hans trädgård och gata. Andra typer av personlig skyddsutrustning, eller PPE, inklusive ansiktsskydd, fanns också bland soporna. Snart upptäckte han massor av tunna plastpåsar från livsmedelsbutiker. Dessa väskor hade förbjudits i hans delstat föregående år.
Adyel är ingenjör vid Monash University i Melbourne, Australien. Han studerar effekterna av små plastbitar – kallade mikroplaster – på miljön. Stadsarbetare i Melbourne försökte hänga med genom att tömma överfulla papperskorgar. Problemet har dock fortsatt att växa.
Människor producerar, konsumerar och slänger en massa saker. Under 2018 skickade bara invånare i USA cirka 146 miljoner ton sopor till soptippar. Det är lite mer än 1 kilogram (2,2 pund) per person, varje dag. Miljögrupper varnar nu för att covid-19 överdriver detta skräpproblem.
Se all vår bevakning av coronavirusutbrottet
Rapporter från hela världen tyder på att koronavirusföroreningar håller på att bli ett globalt problem. I Hong Kong, till exempel, skräpar kirurgiska masker och handskar vandringsleder och sköljer upp på stränderna. Rengöringspersonal på stränderna i Storbritannien har rapporterat ökningar av kasserade avhämtningsbehållare och handdesinfektionsflaskor. Städer som Aspen, Colorado, har rapporterat om en flod av kartonger. Det har växt i takt med att människor stannar hemma och förlitar sig på leveranstjänster som Amazon. I april hade många amerikanska städer rapporterat om en dramatisk ökning av efterfrågan på skräphämtning och återvinning.
Covid-19 började som en folkhälsokris. Det är det fortfarande. I slutet av januari hade mer än 2 miljoner människor dött. Cirka 100 miljoner hade diagnostiserats med infektionen. Men nu driver pandemin också ett miljöproblem.
“Alla måste först fokusera på hur man överlever, såklart. Och PPE kan rädda oss”, erkänner Adyel. “Människor använder det här för att skydda sig själva. Och det är en stor prestation. Men vi kan definitivt se ett problem i miljön — och det kommer att pågå i flera år.”
Högar av kartonger
Pandemin förändrade helt hur många som handlar. Vissa spenderade mindre pengar. Ofta gick folk över till att köpa produkter online som kunde levereras hem till dem. Som ett resultat av detta spenderade människor mindre pengar i personliga butiker under första halvåret 2020 än de gjorde året innan. Det uppger det amerikanska handelsdepartementet.
“Onlineshopping blir en viktig del av hur amerikaner engagerar sig i social distansering”, påpekar Heidi Brock. Hon leder American Forest & Paper Association. Baserat i Washington, DC, inkluderar det de flesta amerikanska företag som tillverkar pappersprodukter, inklusive kartonger.
Under pandemin, konstaterar Brock, har företag producerat cirka 4 procent mer av det material som används för att tillverka kartonger. Personliga butiker behöver inte lika mycket kartong som förra året, säger hon. Det extra går till hemleveranser.
Kartonger är gjorda för att återvinnas. Deras fibrer kan “användas minst sju gånger för att göra nya pappersprodukter”, förklarar Brock. Faktum är att papper har den högsta återvinningsgraden i USA. Förra året återvanns mer än två tredjedelar av allt amerikanskt papper.
Kartonganvändningen har ökat eftersom människor vill handla mer online med hemleverans av mer — eller de flesta — av sina varor. Kartongen kan samlas in för återvinning (som visas här), men under tiden bidrar den också till mycket mer skräp.
Men pandemin kan sänka den takten. Solid Waste Association of North America, eller SWANA, inkluderar företag som arbetar med sopor och återvinning. Dessa centra kräver ofta att arbetare står tillsammans för att sortera i material. Det kan öka risken för överföring av covid-19.
I juni rapporterade SWANA att många lokala myndigheter hade pausat återvinningsprogram under våren 2020. Dessa stängningar skickade sannolikt mer kartong och annat återvinningsbart material till deponier. Vissa anläggningar stängdes tillfälligt för att installera nya plexiglasbarriärer och andra skyddsanordningar. Många av dessa har nu öppnat igen.
Medicinskt avfall land — och hav
Medicinskt avfall utgör ett mer komplext problem.
Viruset som orsakar covid-19 upptäcktes först i den stora staden Wuhan, Kina. Detta var också bland de första platserna som rapporterade stora föroreningsproblem. Före utbrottet producerade sjukhus och kliniker i Wuhan nästan 41 000 kilogram (45 amerikanska ton) medicinskt avfall. Detta inkluderar allt som är besmittat med bakterier, inklusive personlig skyddsutrustning. Men mellan 15 februari och 15 mars, när covid-19-infektionerna nådde en topp där, producerade Wuhan nästan 224 000 kilo (247 ton) per dag. Det är ungefär samma vikt som 100 extra stora pickuper. Mer än 20 andra städer i Kina stod inför ett liknande problem.
Före pandemin producerade amerikanska sjukhus i USA cirka 2,3 miljoner kilogram (2 500 ton) medicinskt avfall per år. Om dessa sjukhus följde samma mönster som i Wuhan skulle de producera ett års avfall på bara två månader!
Personlig skyddsutrustning, såsom latexhandskar, hjälper till att stoppa spridningen av covid-19. Men de är designade för att användas en gång, och de som kastas ut ligger nu bakom en växande flodvåg av skräp. South_agency/E+ /Getty Images
Medicinskt avfall är inte bara ett sopproblem. Vissa experter uppskattar att mer än 5 miljoner människor dör varje år av sjukdomar som sprids via medicinskt avfall. Detta gäller särskilt i låginkomstländer. Och dessa siffror kom från före den nya pandemin.
Covid-19-viruset överförs vanligtvis från person till person. Men en studie som inkluderade forskare från National Institute of Allergy and Infectious Diseases i Hamilton, Montana, fann att detta virus kan leva på kartong i ungefär en dag. Den kan leva på plast i upp till tre dagar.
Dessutom är plast huvudingrediensen i nästan all personlig skyddsutrustning. Många sjukhusrockar, masker, ansiktsskydd och handskar innehåller det. (Detta inkluderar de tunna, mjuka engångsmaskerna som nästan känns som papper eller tyg.) Plast bryts ner under hundratals år. Det betyder att samma personliga skyddsutrustning som idag sköljer upp i trädgårdar, svämmar över i soptippar och sjunker i havet kan vara ett problem för våra barnbarns barnbarns barnbarns barnbarns barnbarn. Och deras barnbarn också.
Plast är inte fantastiskt
Plastproblemet är inte begränsat till medicinskt avfall. “COVID-19 har förändrat våra konsumtionsmönster”, säger Joana Prata. Hon är miljöforskare och arbetar vid universitetet i Aveiro i Portugal. Under pandemin har människor köpt mer förpackad mat och hämtmat. För att försöka undvika smitta av viruset, säger hon, har människor använt matkassar i plast en gång och sedan kastat dem.
Redan före pandemin hade världen dock ett plastproblem. Cirka 5 biljoner plastbitar flyter i världshaven. Enligt en studie publicerad 2017 har endast 9 procent av all plast som någonsin gjorts återvunnits. Cirka 12 procent har förbränts. Resten — 79 procent — ligger kvar på deponier eller i naturen.
Men covid-19 hjälper inte. Eftersom viruset kan leva på plast i upp till tre dagar bör den mesta skyddsutrustningen endast användas en gång innan den slängs. Prata och hennes team uppskattar att världen nu använder cirka 129 miljarder ansiktsmasker och 65 miljarder handskar varje månad.
Eftersom många städer har kommit ur låsningen, noterar Prata, startar vissa om sina återvinningsprogram – inklusive för plast. Samtidigt kräver många platser fortfarande skyddsmasker. “Och engångsmasker är fortfarande populära”, säger hon. “Stora kvantiteter används dagligen runt om i världen.”
Vi kommer inte att veta omfattningen av föroreningsproblemet förrän efter att hälsokrisen har passerat, säger Prata. Men omfattningen av föroreningar kommer att bli stor. Liksom Adyel studerar hon hur mikroplaster påverkar miljön. När masker, handskar, sköldar och klänningar går sönder, kommer de att producera en syndaflod av små plaster. Den plasten kan vara giftig för vilda djur och svår att städa upp.
“Den här höga konsumtionen har ännu inte åtgärdats”, säger hon. “Det lämnar mycket kvar att studera i post-pandemin.”
Beteendeändring
Forskare har föreslagit ett antal sätt att konfrontera det växande föroreningsproblemet, noterar Adyel. En lösning brinner. I Wuhan och på andra håll har mycket av personlig skyddsutrustning och medicinskt avfall förbränts. Men medicinskt avfall kan vara smittsamt. Så det måste brännas i speciella behållare som avger värme utan att skicka ut fasta ämnen i luften.
Vissa städer rekommenderar nu människor att bära återanvändbara typer av personlig skyddsutrustning, säger Prata. Och många ingenjörer har utvecklat ny teknik för återvinning eller återanvändning av PPE av plast.
Vid Texas A&M University, i College Station, till exempel, har forskare omvandlat en förvaringsbehållare till en PPE-sterilisator. Det fungerar genom att bada maskerna i plasma, som är en elektriskt laddad gas. Studier har visat att plasma snabbt dödar koronaviruspartiklar. Andra nya system använder värme för att göra samma sak.
Adyel är dock fortfarande dyster i sin prognos. Högteknologiska steriliseringsmetoder kanske fungerar men bara på små partier. Pandemins plastföroreningsproblem kan vara för stort, säger han, för att åtgärdas på så små sätt. Samtidigt kan förbränning skapa andra miljöproblem. Det kan till exempel öka utsläppen av växthusgaser eller kasta ut andra föroreningar i luften.
Prata, i Portugal, håller med om att plastavfallet av personlig skyddsutrustning och förpackningar kommer att en miljöutmaning. Men hon ser ett ännu större problem hotande.
Den största utmaningen, misstänker hon, “kommer att vända på de nya vanorna.” Under pandemin har människor åter vant sig vid engångsplaster. Regeringar har lättat på reglerna för användning och återvinning av plastpåsar. Dessa beteenden och policyer kan vara svåra att vända.
Prata säger att hon hoppas att människor lär sig värdefulla lärdomar av covid-19-krisen. Städer kan förbereda sätt att hålla återvinningscentraler öppna under framtida kriser. Ingenjörer kan utveckla säkra nya sätt att bli av med medicinskt avfall.
Det finns saker som individer kan göra också. Vissa samhällen driver stadstäckande projekt för att städa upp avfall (dock inte medicinskt avfall). Brock säger att det är viktigt för människor att återvända till vanan att återvinna allt som kan återvinnas, inklusive kartong. “Ta bort alla förpackningsmaterial som inte är papper, bryt ner lådor platt, håll dem torra och rena och lägg dem i återvinningskärlet”, säger hon.
Hon ger också råd om den urgamla debatten om pizzakartonger: Återvinn den, säger hon. “Fett och ost är inte ett problem för återvinning”, säger hon. “Ta bara bort den överblivna pizzan och lägg lådan i papperskorgen.”
Det här kommer inte att vara världens sista pandemi. Det är därför Prata hoppas att forskare och beslutsfattare kan lära av det. I nya kriser, säger hon, kan vi lära oss att skapa nya lösningar.
“Vi måste ta fram bättre planer och strategier för hur vi ska hantera nödsituationer”, säger hon utan att stå i vägen för långsiktiga miljömål.
Leave a Reply