Känguruön är Australiens tredje största. Dess glänsande svarta kakaduor har varit en av Australiens framgångshistorier för bevarande. Tack vare ett återhämtningsprogram som började 1995 ökade deras antal i naturen från 150 till 400. Forskare svarade med att nedgradera fåglarnas status från kritiskt hotade med utrotning till just hotade.
Men att alla ändrades i januari. Nu är den här fågeln en del av en skräckhistoria som utvecklas.
Bränder har rasat över nästan 50 procent av Kangaroo Island. Det är deras 4 400 kvadratkilometer (1 700 kvadratkilometer) ö utanför kusten i delstaten South Australia. Lågor förstörde livsmiljön för de flesta av fåglarna. Det är oklart hur många blanksvarta kakaduor som överlevde. För dem som gjorde det kan det nu vara ont om mat. Dessa fåglar äter frön från en enda trädart: den hängande eken.
Många år av hårt arbete för att rädda dessa fåglar har gått upp i rök, säger Daniella Teixeira. Hon är en naturvårdsbiolog som arbetar 2 184 kilometer (cirka 1 360 miles) bort vid Australiens University of Queensland i Brisbane. Denna brand har tagit “ett stort steg bakåt för återhämtningsteamet”, avslutar Teixeira. Och det är något hon förstår väl. Hon har studerat och arbetat för att skydda dessa kakaduor under de senaste fyra åren. Även om bara en av fyra fåglar dog, säger hon, kan denna underart återigen betraktas som kritiskt hotas av utrotning.
Liknande historier utspelar sig över hela Australien. Den 12 januari hade månader av skogsbränder bränt nästan 11 miljoner hektar (mer än 42 470 kvadratkilometer). Det är ett område större än Guatemala och lite större än delstaten Tennessee. Mer än 2 200 hem har gått upp i lågor och 29 människor har dött. Och ytterligare två månader av skogsbränder återstår fortfarande. Redan vägtullarna på djur och växter, av vilka många är unika – som inte finns någonstans utanför Australien – förbryllar sinnet.
Det är en ekologisk katastrof som aldrig tidigare skådats i denna nations historia. Mer än 1 miljard djur har dödats hittills, säger Christopher Dickman. Han är ekolog vid University of Sydney. Den uppskattningen är inte från en faktisk kroppsräkning. Istället har forskare beräknat uppskattningen från tidigare beräkningar av hur många australiensiska djur som hade förlorats över ett visst område på grund av markröjningsmetoder.
Och, naturligtvis, är det sanna antalet sannolikt mycket , mycket högre. När allt kommer omkring tog den uppskattningen inte hänsyn till fladdermöss, grodor eller ryggradslösa djur – som insekter, maskar och spindlar. “ryggradslösa djur utgör mer än 95 procent av djurarterna och den stora majoriteten av djurets biomassa”, konstaterar Mike Lee. Han är biolog vid South Australian Museum i Adelaide. Enbart förluster av ryggradslösa djur, fruktar han, skulle därför kunna räkna i biljoner! Bland dessa goners kan vara den sårbara Richmond birdwing fjäril (Ornithoptera richmondia). Sannolikt också vara bland de stora förlorarna: många arter av påfågelspindlar. Dessa juvelfärgade spindeldjur, som kommer från östra Australien, kan ha drabbats hårt.
Den här säsongens buskbränder har spridit sig brett och snabbt, ibland framdrivna av vindar upp till 60 kilometer (37 miles) i timmen. Till stor del trädbundna arter, som koalor, kommer att ha haft liten chans att undkomma mötande brandfronter. Rök och hårda vindar har gjort många fåglar så förvirrade att de inte har kunnat hitta säkra tillflyktsorter.
Bränderna har förbränt många livsmiljöer och skapat en kris som kommer att fortsätta långt efter att lågorna är borta. . Även om djur som små pungdjur överlever bränderna, kanske inga lämpliga hemländer eller mat för dem finns kvar. Och det kan leda till att de riskerar att bli plockade bort av rovdjur som införts av människor, som katter och rävar.
Utrotningshotade arter riskerar ofta att dö ut just för att de har anpassat sig till något mycket specifikt ekosystem . De kan bero på bara en typ av träd eller pollinator eller miljö. Om bränder eliminerade det, eller utplånade säkra korridorer mellan fläckar av sådana ekologiska nischer, kanske djuren inte kan överleva. Den glänsande svarta kakaduan är bara en av 20 till 100 hotade arter – växter och djur – som en grupp forskare nu rapporterar har förlorat större delen av sin livsmiljö till bränderna om inte allt.
Brett Hemmings/Stringer/Getty Images News
Sex av Australiens ledande biologer, inklusive Dickman, publicerade den första skriftliga uppskattningen av skadans omfattning den 8 januari. Den förekom i The Conversation. Denna ideella onlinepublikation publicerar kommentarer från forskare.
“Vissa djur kan ha haft turen att hitta en fristad”, säger Euan Ritchie. Han är ekolog vid Deakin University i Melbourne, Australien. “Men med tanke på omfattningen och svårighetsgraden av dessa bränder , det råder ingen tvekan om att även vanliga arter – och inte bara hotade arter – kommer att ha drabbats ganska dramatiskt.”
Extrem brandsäsong
Woleldar är vanliga i Australien . Men 2019 var det varmaste och torraste på 120 år av journalföring. Som ett resultat började den årliga brandsäsongen – som vanligtvis toppar i januari och februari – tidigt. Eldsvårorna började i september, på grund av tinder-torra förhållanden. Detta gällde även på platser som vanligtvis inte blir helt torra.
Den här säsongens bränder har härjat Kangaroo Island. En NASA-satellitbild från den 19 december, före bränderna, visar dess frodiga grönska. Den 7 januari (rulla till höger) hade mycket av öns västra ände brunnit. Sedan dess har ännu mer av ön förtärts av lågor.
NASA Worldview
“Vi har aldrig sett en sådan här brandsäsong”, säger Ritchie. “Klimatforskare och ekologer förutspådde dessa värre bränder som ett resultat av klimatförändringarna. Och vi ser dem nu hända.”
Faktum är att den här säsongens bränder har sprungit genom många livsmiljöer som vanligtvis aldrig brinner. Dessa inkluderar regnskogar, kärr och blöta eukalyptusskogar. I dessa livsmiljöer har många av Australiens mest hotade arter populationer på färre än flera hundra individer. De kan också ha mycket begränsade räckvidder – vilket gör att dessa växter och djur löper hög risk för katastrof.
Tänk på Nightcap National Park. Det är i den typiskt våta norra delen av den östra delstaten New South Wales. Här lever många reliktarter av uråldriga träd från dinosaurietiden. De är ättlingar till en tid då Australien var en del av en för länge sedan superkontinent känd som Gondwana. Bränder som startade i september svepte genom parken. Forskare från Sydneys Royal Botanic Garden fruktar nu för mer än 30 sällsynta trädarter. De inkluderar den kritiskt utrotningshotade Nattmössa eken och utrotningshotade persikomyrten. Båda hade börjat 2019 med relativt få individer, alla tätt klumpade.
Liknande berättelser spelar i andra delar av Australien. I det till stor del vildmarksområde östra Gippsland tros bränder i januari ha förstört livsmiljön för den långfotade potoron. Denna utrotningshotade, skogslevande råttkänguru överlever på en svampdiet av tryffel.
Bortom den blanka svarta kakaduan
Känguruöns stora områden av fantastisk vildmark inkluderar en rad nationalparker och skyddade områden. Förutom den blanksvarta kakaduan är öns dunnart också utsatt. Det är ett allvarligt utrotningshotat, pungdjur i storleken av en smus. Innan bränderna bodde den i ett litet, skyddat område på öns västra sida. I januari slog lågor upp hela regionen.
“Jag kan garantera att den här befolkningen har påverkats mycket negativt av dessa bränder”, säger Pat Hodgens. Han är ekolog och arbetar för en naturvårdsgrupp som heter Kangaroo Island Land for Wildlife. “Var och en av de 13 platser vi har haft dunnarts på under de senaste tre åren har blivit totalt nedbrända”, säger han. En stor del av dunnarterna “kommer sannolikt att ha omkommit.”
Han twittrade ett foto som visar en som hade upptäckts på en kamerafälla i januari. Ändå är utsikterna dystra för denna art som endast hade uppskattningsvis 500 individer före bränderna.
Men även många vanliga arter har stora problem. Det verkar som att redan tre av tio koalor som levt i den östra delstaten New South Wales – kanske 8 000 djur – dog i bränder i slutet av 2019. En sjukdom hade också härjat många koalor. Så de 50 000 koalorna på Kangaroo Island betraktades som en viktig försäkringspopulation. De var fria från sjukdomen. Nu fruktar forskare att bränder kan ha dödat upp till hälften av koalorna på denna ö.
Askiga efterdyningar
De kraftiga regnen som skulle kunna släcka Australiens rasande inferno är förmodligen fortfarande flera månader kvar. Och ankomsten av dessa skyfall kan ställa till deras egna problem. Allt detta vatten kommer att skölja ut stora mängder sot och aska i floder, sjöar och havet. Detta kan göra sötvatten och marina arter sjuka.
“Tillsättning av aska kan leda till en stor tillförsel av näringsämnen till vattenpelaren”, förklarar Shauna Murray. Hon är marinekolog vid University of Technology Sydney och Sydney Institute of Marine Science. Det plötsliga överflöd av näringsämnen kan befrukta tillväxten av alger. En sådan plötslig algblomning kan tillfälligt suga ut mycket av syret ur dessa vatten och döda fiskar och andra organismer som hade levt där.
Det är ännu inte säkert för forskare att återgå till eldsvåda. regioner för att leta efter skador. Så det kommer att dröja innan den fulla omfattningen av skadorna på Australiens levande resurser är räknade. Men denna nation har redan uppnått rekordet att vara hem för den första arten som förlorats på grund av klimatförändringar orsakade av människor. Det var en gnagare känd som Bramble Cay melomys. Den spolades till havs av en stormflod på en Great Barrier Reef-ö 2016. Nu fruktar ekologer att de kan behöva lägga till fler arter till den listan.
Leave a Reply