Vetenskap är inte bara den statiska uppsättning fakta du kan hitta i en lärobok. Det är en strävan att förstå världen – och universum – omkring oss. Nya upptäckter görs hela tiden. Vissa lägger till små bitar av information till det som redan är känt. Andra förändrar i grunden vårt tänkande.
Detta år var fullt av stora vetenskapliga händelser och upptäckter. Må inte dåligt om du missat dem. Du läste förmodligen berättelser om bitar av vetenskap som påverkar din vardag. Men här har du chansen att komma ikapp vad du kanske har förbisett.
10. En ny kontinent
Varje amerikansk skolbarn lär sig att det finns sju kontinenter: Afrika, Antarktis, Asien, Australien, Europa och Nord- och Sydamerika. Forskare kombinerar vanligtvis två av dessa i det större Eurasien, men de har i stort sett känt igen samma landmassor. Nu har en grupp geologer föreslagit att lägga till en ny kontinent på listan: Zealandia. Större delen av kontinenten är nedsänkt under havets yta. Men en del av det – mestadels nationen Nya Zeeland – kikar ovanför vågorna. Det finns inget officiellt sätt att lägga till en kontinent till världens mästarlista. Men om tillräckligt många börjar hänvisa till Zealandia som en kontinent, kommer det att bli en kontinent.
“Den här historien var tvungen att hamna på topp 10-listan”, säger Science News for Students (SNS) personalskribent Bethany Brookshire. “Vi kan inte vara gamla och knapriga om hur vår värld är uppbyggd. Nya upptäckter är kärnan i vad vetenskap handlar om.”
9. Cassinis död
JPL-CALTECH/NASA, RYMDVETENSKAPSINSTITUTE
Cassini-uppdraget sprängdes av från jorden redan 1997, och tillbringade sedan nästan sju år på att resa till Saturnus. Där skulle rymdfarkosten tillbringa tre år med att studera den ringade planeten. I själva verket förlängde det besöket – med mycket. Den tillbringade 13 år och 76 dagar i bana runt Saturnus, innan den avsiktligt gjorde ett dödsdyk in i planeten den 15 september. Varför? NASA ville inte riskera att förorena Saturnus månar. Under åren har Cassini-uppdraget gjort ett fantastiskt antal upptäckter, från att hitta ingredienser för livet på Titans och Enceladus månar till att avslöja massiva stormar som har rasat i decennier. SNS bidragande redaktör Elizabeth Preston säger: “En oförskräckt robot korsar solsystemet, skickar tillbaka vackra bilder av Saturnus, utför ett vågat sista uppdrag inuti planetens ringar och störtar sedan i döden för att skydda (möjligt) främmande liv – vad är det inte att älskar den här historien?”8. Våra ben producerar en rad dolda hormoner
Ditt skelett tillhandahåller den inre strukturen för din kropp, hjälper till att hålla dig uppe och skydda mjuka vävnader. Dessa ben förändras ständigt, med celler som vänder sig hela tiden. Detta håller allt starkt och friskt. Men studier på möss visar att våra ben är mer aktiva än du någonsin skulle kunna tro. De producerar hormoner. Dessa är naturliga kemikalier som fungerar som budbärare i kroppen. Benhormoner, har studier funnit, chattar med organ som hjärnan, njurarna och bukspottkörteln. “Vi ser ofta ben som bara en sorts död ställning som stödjer vårt köttiga jag”, säger Brookshire. “Men den här historien visade hur levande de är och hur mycket de kan göra för oss varje dag.”
7. Nya bevis om vad som dödade dinosaurierna
En asteroid utplånade dinosaurierna för 66 miljoner år sedan. Tja, det kanske är sant, men det kanske inte är det. Forskare har grävt fram nya bevis som visar att berättelsen om dinos död är mer komplex än vad man trodde. Det inträffade en förödande asteroidnedslag utanför kusten av det som nu är Mexiko. Det kan ha kastat så mycket skräp upp i himlen att solen var blockerad i flera år. Men livet på den här planeten kan redan ha varit i trubbel från supervulkaner som bröt ut i 750 000 år i det som nu är Indien, har studier visat. “Det här är en klassisk vetenskaplig whodunnit. Liksom detektiver på en brottsplats, studerar forskare ledtrådarna för att försöka hitta mördaren: En gigantisk asteroid? Vulkaner? Både? Överraskande nog kan de fortfarande inte komma överens om svaret”, konstaterar Preston.
6. Implicita fördomar — vi har alla dem
Även om vi kanske inte gillar att erkänna det, hyser alla föreställningar och känslor om andra människor baserat på stereotyper. Dessa är synpunkter på kön, ras, religion eller andra egenskaper som inte är grundade i själva verket. De som vi inte är medvetna om har ett namn: implicita fördomar. Men forskare kan hjälpa oss att identifiera dem i oss själva, avslöjade SNS, så att vi kan göra något åt dem.
“Även om vi ofta inte är medvetna om dessa implicita fördomar, kan de leda till att vi behandlar andra människor orättvist”, säger SNS bidragande redaktör Siri Carpenter. “Den här berättelsen hjälper unga människor att förstå hur dessa fördomar kryper in i våra sinnen så att de kan känna igen och bekämpa dem – och hjälpa till att forma ett rättvisare samhälle.”
5. Gravitationsvågor löser kosmiska mysterier
Förekomsten av gravitationsvågor bekräftades bara förra året. Det var då forskare upptäckte dessa svaga vågor från en kollision av svarta hål. (Upptäckten fick ett Nobelpris i fysik för tre forskare i oktober.) Nu använder forskare dessa vågor för att göra grundläggande upptäckter om universum. För två månader sedan meddelade forskare att de hade upptäckt gravitationsvågor från ett sammanbrott av två neutronstjärnor. Sådana kollisioner, säger de, är ansvariga för allt guld, silver och platina som finns i universum.
“Det är sällsynt att en vetenskaplig upptäckt verkligen kan kallas “explosiv” och “jordkrossande”, säger Carpenter. “Astrofysiker som arbetar på ett 70-tal platser runt om i världen använde detta nya verktyg för att rikta sina teleskop mot rätt plats på himlen. Och när de gjorde det, bevittnade de en kosmisk krasch av två neutronstjärnor, något som ingen hade sett tidigare. Nu är det explosivt!”
4. Sakernas internet kan vara ett problem
Fler och fler “smarta” föremål säljs nu. Det här är allt från basketbollar som ger tips för bättre spel till kylskåp som håller koll på vad som finns inuti till toaletter som automatiskt spolar och sms:ar dig när det är en läcka. Tillsammans är de kända som Internet of Things. Dessa föremål lovar att göra livet bättre. Men det finns nackdelar, som risken för att data stjäls eller att föremålen hackas och förvandlas till spioner.
“Vem av oss skulle inte vilja att elektronik skulle göra våra liv enklare och förutse alla våra önskemål? Med sådana system i horisonten ville jag låta tonåringar veta vad de kan förvänta sig”, säger SNS-redaktören Janet Raloff. “Den här serien visar vilken nytta sådana system kan ge – och även vilka dolda risker de kan utgöra för vår säkerhet.”
3. Larsen C isberg bryter av Antarktis
I början av året kom beskedet att en massiv spricka i en antarktisk ishylla vid namn Larsen C plötsligt hade vuxit med 18 kilometer (11 miles). Forskare varnade för att snart kan ett nytt massivt isberg bryta av kontinenten. Och det hände äntligen i juli. Nästan en miljon ton is bröts av i ett isberg lika stort som Delaware. Isen kommer så småningom att bryta isär och smälta. Det kommer inte att ha någon effekt på havsnivån, eftersom det redan satt på vattnet. Men det kan förebåda problem för framtiden.
“Larsen C ishylla är naturligtvis bara en liten del av Antarktis,” sa Adam Booth till Science News. Han är geofysiker vid University of Leeds i England. – Det som är oroande är att vi ser trender i flera ishyllor som tenderar mot minskad stabilitet. Skulle de fortsätta längs dessa trender kan vi se början på ökad massförlust från den antarktiska kontinenten.” Och att isen, när den väl hamnar i havet, kan höja havsnivån runt om i världen.
2 . Orkaner orsakar förödelse i Texas, Florida och Puerto Rico
Årets atlantiska orkansäsong var särskilt destruktiv. Den rankas också som den dyraste i USA:s historia. Det beror på tre stormar: Harvey, Irma och Maria. Harvey slog Houston, Texas, i slutet av augusti, och satt över staden i flera dagar. Sedan orsakade Irma förödelse över flera karibiska öar innan hon reste upp genom Florida. Slutligen blåste orkanen Maria genom Puerto Rico, ett amerikanskt territorium. Mer än två månader senare håller folk fortfarande på att städa upp. Och på Puerto Rico är många stadsdelar fortfarande utan ström eller vatten.
“När dessa rekordstora stormar hamnade på en mängd samhällen, var det ingen brist på nyhetsbevakning om de hot de utgjorde”, konstaterar Raloff. “Jag ville att vår tidning istället skulle fokusera på vetenskapen som förklarade varför dessa sensommarcykloner hade utvecklats till särskilt dramatiska eller ovanliga händelser.” Serien av berättelser som kom från det täckte Harveys rekordregn – inklusive hur många badkar dessa regn skulle fylla – och farliga tornados. Vi grävde ner oss i Irmas saknade kustvatten och otroliga kraft. Och vi upptäckte varför vi kanske aldrig vet hur illa det regnade under Maria.
1. En solförmörkelse fångar Amerikas uppmärksamhet