Skogsbränder brann genom tusentals hektar skog och förmörkade himlen över Oregon och Washington i veckor. En torka förstörde skördarna i Montana och Dakotas. Orkaner förde med sig skyfall och översvämningar till Florida och Puerto Rico. Hem, företag – och liv – gick förlorade.
Dessa händelser är bara ett urval av den förstörelse som en dålig väderomsvängning kan orsaka. Och de inträffade på bara en månad i år – september – bara i USA.
Förklarare: väder- och väderprognoser
Det är inte konstigt att människor länge har försökt kontrollera vädret. Rätt mängd sol och regn ger hälsosamma grödor, säkerhet och välstånd. För mycket eller för lite — svält och död.
I skönlitteratur kan människor förändra vädret. X-Men's Storm, till exempel, använder sin kontroll över atmosfären för att skapa tornados, snöstormar, blixtar och andra fenomen. En häxa som heter Jadis tar med sig oändlig vinter till landet Narnia i Lejonet, häxan och garderoben. Och den nya filmen Geostorm har en modern version, med en rad väderkontrollerande satelliter som håller planetens destruktiva krafter i schack.
Inget av detta är möjligt i verkligheten. Ingen kan avskräcka en orkan med skottlossning (trots rykten om motsatsen). Ingen kan tämja en tromb med flytande kväve (även om någon har fått patent på konceptet). Ändå ändrar folk vädret.
Väderförändringar, av något slag , har varit möjligt sedan 1940-talet. Vi kan nu få några moln att dumpa extra fukt vid behov. Människor har också börjat förändra vädret på ett oavsiktligt sätt – genom aktiviteter som har förändrat jordens klimat. Det finns till och med debatt om huruvida program bör utvecklas för att ångra sådana förändringar med geoengineering.
Den stora frågan är dock om det överhuvudtaget är en bra idé att förändra jordens väder.
Säder moln
Det är januari, cirka 80 kilometer (50) miles) norr om Boise, Idaho. Två plan lyfter och flyger in i molnen. På marken finns mobila radarstationer som i veckor kommer att snöas på plats. Atmosfärsforskare kontrollerar all denna utrustning och väntar på att ett experiment ska starta. De är en del av ett projekt som heter SNOWIE. Det är en förkortning av Seeded and Natural Orographic Wintertime Clouds — Idaho Experiment. (Orografisk hänvisar till något som är relaterat till berg.) Forskarna här studerar cloud seeding, en metod som syftar till att öka hur mycket regn eller snö faller från himlen.
Molnsådd började 1946. Det var då kemisten Vincent Schaefer experimenterade med ett moln i sitt laboratorium.
Han ville kyla molnet, så han lade torris — frusen koldioxid — i kammaren. Omedelbart var kammaren full av iskristaller. “Torris, som föll på molnet, fick submikroskopiska isbitar att dyka upp i molnet”, rapporterade Science News i januari 1947 Detta “förvandlades till snö och föll mot jorden.”
Senare forskning ersatte torrisen med små partiklar av silverjodid.
För att få in detta i ett moln, blandar forskare först föreningen med ett brandfarligt material. Det materialet bränns sedan, vilket skickar rök fylld med silverjodidpartiklar upp i molnet.
De partiklarna blir kärnor som kan låta flytande vatten regndroppar frysa och bli iskristaller. Högt uppe i ett moln kommer vattenånga att kondensera runt dessa nybildade iskristaller, vilket får dem att växa. När kristallerna blir tillräckligt stora faller de till marken. Detta liknar det som naturligt händer i ett moln som kommer att fortsätta att producera nederbörd. Damm, rök eller salt kan alla bli kärnor som naturligt låter ett molns vätskedroppar frysa.
När molnsådd upptäcktes började forskare spekulera vilt om vad som kunde vara vid horisonten. Ett slut på hagel. Fyllda dricksvattenreservoarer. Förebyggande av dödliga isstormar. Ändra tornados väg.
”Till och med en av forskarna som … vann Nobelpriset sa att om 10 år kan vi ändra förloppet för en orkan”, minns Roelof Bruintjes. Han är en atmosfärsforskare vid National Center for Atmospheric Research (NCAR) i Boulder, Colo. I själva verket konstaterar han, “Efterföljande forskning har visat oss att saker och ting är mycket mer komplexa än så.” Molnsådd kanske fungerar, men inte för alla moln på varje plats.
För att så ett moln bränns material för att frigöra silverjodid. Det här planet var utrustat med en anordning som ser ut som en raket. Det kan bränna såddmaterialet.