Antarktis is smälter snabbare och snabbare. Under de senaste fem åren har den frusna kontinenten förlorat isen tre gånger snabbare, i genomsnitt, än den gjorde under de föregående 20 åren.
Ett internationellt team av forskare har gjort den mest noggranna analysen hittills av Antarktis inlandsis. De kombinerade data från två dussin satellitundersökningar för sin studie. Slutsatsen: Den frusna kontinenten förlorade uppskattningsvis 2 720 miljarder ton (3 biljoner ton) is från 1992 till 2017. Det mesta av denna förlust inträffade under de senaste åren, särskilt i Västantarktis.
Före 2012 förlorade kontinenten i genomsnitt 76 miljarder ton (84 miljarder ton) is varje år. Men från 2012 till 2017 ökade hastigheten till 219 miljarder ton (241 miljarder ton) per år.
Tillsammans höjde allt det vattnet världens havsnivå med i genomsnitt 7,6 millimeter (0,3 tum). Två femtedelar av den ökningen har skett under de senaste fem åren. Den ökningen av smältning hjälper forskare att förstå hur det antarktiska inlandsisen reagerar på klimatförändringar. Forskarna rapporterar sina resultat i 14 juni Nature.
Berättelsen fortsätter under bilden.
Före den här studien verkade Antarktis isförlust vara i den lägre delen av internationella förutsägelser, säger Andrew Shepherd. Han är en jordforskare vid University of Leeds i England och en av studiens författare. “Nu spårar det den övre delen” av dessa uppskattningar, säger han.
Antarktis har för närvarande tillräckligt med fruset vatten för att höja världshaven med 58 meter (190 fot). Havet stiger redan, och smältande is från Antarktis är en viktig orsak. Den stigande havsnivån hotar kustsamhällen och ekosystem runt om i världen med översvämningar. En bra uppskattning av Antarktis isförlust kommer att hjälpa klimatforskare att förutsäga framtida havsnivåhöjning, säger Shepherd, när planeten fortsätter att värmas upp.
Men på en så stor plats som Antarktis är det inte lätt att säga hur mycket is det finns eller hur den förändras. Satelliter kan samla in olika typer av data för att hjälpa till med dessa uppskattningar. De kan mäta massan på inlandsisen eller isens djup, eller hastigheten med vilken glaciärer strömmar ut i havet. Men det finns två typer av förändringar som händer i Antarktis. Det finns säsongsmässiga förändringar, som snöfall som gör lakan tjockare varje vinter. Och sedan finns det mer meningsfulla långsiktiga förändringar, som den totala förlusten av is. Det kan vara svårt för forskare att reta dessa två isär.
Den här gruppen forskare gjorde sin sista stora uppskattning av Antarktis krympande inlandsis 2012. De fann att den hade förlorat 1 320 miljarder ton (cirka 1,5 biljoner ton) is från 1992 till 2011. Den nya analysen målar upp en ännu värre bild. “2012 drog vi slutsatsen att under 20-årsperioden dessförinnan hade Antarktis tappat is i ett stabilt tillstånd”, säger Shepherd. Men de nya rönen visar att graden av isförlust har tredubblats sedan dess.
Den nya studien kombinerar data från tre olika sätt att mäta is med satelliter. Forskare fann först den genomsnittliga massaförändringen i is med varje teknik för sig. Sedan satte de ihop dessa uppgifter. Detta låter dem redogöra för specifika typer av fel i de olika mätningarna.
En kontinent i förändring
Västantarktis smälter mest, fann Shepherd och kollegor. Den förlorade i genomsnitt cirka 53 miljarder ton (58 miljarder ton) is varje år, i genomsnitt 1992. Nu har takten stigit till cirka 159 miljarder ton (175 miljarder ton) per år.
Det området förlorar förmodligen is mer än andra delar av kontinenten eftersom det är mer känsligt för små temperaturförändringar. Isen i Västantarktis ligger helt under vattnet. Andra delar av kontinentens inlandsis, som östra Antarktis, sitter högre, exponerade för luft. Tänk på en liten ökning av havstemperaturen (säg 0,5 grader Celsius eller 0,9 grader Fahrenheit). Det kommer att värma isen mycket mer än en liknande ökning av lufttemperaturen gör, säger Shepherd. Och när varmt vatten börjar äta bort på en ishylla underifrån, tunnar det hyllan och gör att den smälter ännu snabbare.
Berättelsen fortsätter under bilden.
Leave a Reply